– Трупы… В красном уголке.

Опущу подробности чисто бытового плана: как хлопал свой подарочек по щекам, пытаясь привести в чувство, как под охи и ахи секретарши укладывал ее на диванчике у стены, после чего, оставив тело на совесть оной секретарши, ринулся в коридор и распахнул дверь с надписью «Красный уголок».

Первое впечатление от представшей передо мной картины действительно было неслабым: в самом центре комнаты лежало тело весьма полной дамочки с раскинутыми в стороны ручками, а рядом с ней на полу прозаически стоял электрический чайник.

Кокетливые кудряшки дамочки закрывали все ее лицо, так что гарантировать на сто процентов, что передо мной был реальный труп, я не мог. Между тем в реплике красавицы у меня на руках явно присутствовало множественное число: трупы!

Я огляделся. По левой стене комнаты стояли стулья, с правой стороны – длинный стол, за которым, судя по всему, весь дружный коллектив «Зари Глухова» угощался чаем и справлял праздники. Тут же красовались старенький буфет с посудой и маленький холодильник. Я перевел взгляд прямо и увидел то, что вполне можно было бы назвать трупом номер два.

Под самым окном стоял просторный письменный стол, на котором были в ряд разложены подшивки газеты очевидно, архив местной «Зари Глухова»; за этим самым столом, перед раскрытой объемистой подшивкой, сидел, ткнувшись лицом в пожелтевшие газетные страницы, некий мужичок.

Мужичок сидел ко мне спиной, потому первое, что бросилось в глаза, – его широкая спина в новеньком черном ватнике – признаться, в наше время великого китайского завала всевозможной супермодной продукцией от пижам до дубленок, я уже и подзабыл, как выглядят эти самые ватники.

Я шагнул вперед, оглянулся, осторожно прикрыл за собой дверь и взглянул на часы. Время приближалось к полудню: одиннадцать-сорок; судя по всему, большая часть редакции благополучно разбежалась на обеденный перерыв. Этим, видимо, и объяснялась тишина, несмотря на явное наличие как минимум двух тел в красном уголке.

Я подошел к лежащей даме и взял одну из ее ручек. Ручка была теплой, и на запястье медленно, но бился пульс. Слава те Господи, жива! Рука у меня была уже набита (в буквальном смысле) так, что я слегка пошлепал пострадавшую по щечкам, и когда она тихонько застонала-зашевелилась, помог ей подняться, пройти и усесться на ближайший стул.

– Бедная моя голова, – проговорила дамочка и с удивлением взглянула на меня. – Что со мной было? Кто вы?

Эти вопросы, равно как и ответы на них, в данный момент интересовали меня меньше всего. Потому я лишь вежливо улыбнулся дамочке, сделал успокаивающий жест и подошел к трупу номер два.

Что ж, вот этот парень реально оказался трупом: его голова была слегка развернута в профиль, так что я сразу же увидел остановившийся взгляд широко распахнутых глаз, а на шее – темные полосы, очевидно, следы удара. Все ясно: кто-то подошел к читателю «Зари Глухова» со спины, вот как сейчас подошел я, и неслабой ручкой быстро да умело тюкнул несчастного по шее.

– О, боже мой, значит, это правда, мне не показалось! – раздался женский всхлип за моей спиной.

Я оглянулся.

Приведенная мною в чувство дамочка вполне пришла в себя, она слегка порозовела и в данный момент, испуганно поджав губки, смотрела в спину мертвого мужичка, взволнованно прижав обе ручки к груди.

Признаться, за несколько минут нахождения в редакции я уже устал общаться с интересными дамами и каждую из них называть дамочкой либо девицей – пора было наконец-то познакомиться чуть ближе.