Мария усмехнулась.

– Вы великая императрица! – воскликнул Алексеев. – Извините старика за непонимание.

– Не нужно лести! – покачала головой Мария. – Продолжайте доклад.

В следующий час она внимательно слушала Алексеева. Задавала вопросы и уточняла факты. Когда генерал умолк, она встала и прошлась по кабинету. Вскочившему было Алексееву, указала на кресло.

– У меня есть сведения из других источников, – сказала, остановившись перед генералом, – и они совпадают с вашими. Немцы выдохлись. Их страна голодает. Они не рассчитывали на длительную войну и не позаботились о припасах. Хотели разбить нас одним ударом, – императрица улыбнулась. – Не учли в своем чванстве, что Россию еще никто не побеждал. Несмотря на военное положение, в Германии ширятся бунты. Недовольство проникло в армию, она теряет желание воевать. Провал последнего наступления это подтверждает. Нажим на наш фронт, в отличие от прошлого года, выглядел вяло. Я права? – Мария посмотрела на командующего.

– Точно так! – подтвердил Алексеев.

– Думаю, они начнут зондировать почву насчет мира, для чего используют союзников. Английский посол уже обратился с просьбой об аудиенции.

Императрица вновь улыбнулась.

– Мы пойдем на мир? – подобрался Алексеев.

– Ни за что! – сверкнула глазами Мария. – Во-первых, у немцев выигрышная позиция – они на нашей земле. Германия заявит о победе и станет требовать территорий и репараций. Согласимся – получим революцию. Общество не простит нам проигранной войны. Во-вторых, Германии нужно преподать должный урок. Вбить в голову, что нас трогать нельзя. К тому же, в отличие от Германии, Россия не истощена. Промышленность перестроилась под нужды войны. Вооружение и боеприпасы поступают на фронт в нужном количестве. Это так? – Она обратилась генералу.

– Да, – кивнул тот. – Но запас бы не помешал.

– Будет, – кивнула императрица. – Тогда и начнем наступление.

– Это поручение? – Алексеев встал.

– Да, Михаил Васильевич, готовьте операцию. Через месяц жду вас с набросками плана. Обсудим их в узком кругу, затем вынесем на совещание с командующими фронтами.

– Слушаюсь! – щелкнул каблуками генерал.

– Я вас больше не задерживаю.

Алексеев кивнул и пошел к двери.

– Михаил Васильевич!

Генерал остановился и обернулся.

– Как ваше здоровье? Неважно выглядите. Может, возьмете отпуск?

– Никак нельзя, ваше императорское величество! – покрылся пятнами генерал. – Оставить пост в такой момент? А выгляжу… Спал мало. Сами понимаете.

– Хорошо, – кивнула императрица. – Но советую подумать. Вы нужны мне. Не хочу терять главнокомандующего накануне наступления. До свидания, Михаил Васильевич!

Из кабинета Алексеев вышел на ватных ногах. «Знает? – толкалась в висках мысль. – Но откуда? Кто-то проболтался?» Он перебрал в памяти всех причастных к тайне. Времени это не заняло – их было мало. Личный врач, медицинская сестра, адъютант… Все умеют держать язык за зубами. Только они знают о его болезни, к сожалению, неизлечимой. Через год-два она сведет Алексеева в могилу. Возможно, раньше. Поэтому уйти с поста по состоянию здоровья невозможно. Он останется в памяти потомков как командующий, проигравший войну. И это сейчас, когда готовится наступление, которое завершится разгромом врага! В том, что это произойдет, Алексеев не сомневался. Императрица сказала правду: русская армия сейчас другая. Вон как скоро справились с наступлением врага! Год назад немцы добились бы успеха.

Боль внизу живота напомнила о себе. Алексеев скривился и, не обращая внимания на встречных, заспешил к выходу из Кремлевского дворца. У крыльца ждет автомобиль, который доставит его на вокзал к личному поезду. А там, в вагоне, ждет медицинская сестра с катетером наготове…