- Понятия не имею.

Я солгала. Идея была. Возможно, сказалась территориальная близость с приятелем. Мы ж теперь в одном замке. Но я не могла в этом признаться. Уж точно не в такой перемене. Первокурсники прибыли на факультет теней еще в июле. Если заикнусь, что появилась здесь только сегодня, выдам себя с головой.

- Как ты? - спросил он мягко.

- Так себе. Но не хочу говорить. Уж точно не о том, что происходит в реальности.

- У меня тоже не всё гладко. Ненавижу... - он сделал паузу, заподозрив, что откровение вышибет нас обоих из сна, но не удержался и выпалил: - Ненавижу факультет теней. И Армитадж.

- Ее-то за что?

Признание удивило. Главную тень если не любили, то уважали.

- О! Мы всё еще здесь. Хотя я явно сказал лишнее. Надо же. Что-то точно изменилось, дрозд. Хорошо бы понять, что именно.

- Однажды поймем, - ответила я уклончиво, усаживаясь на каменный пол. Прислонилась спиной к стене.

Сокол устроился напротив. Наши ноги касались друг друга. Странное ощущение. Ты чувствуешь не плоть, в нечто иное. Две субстанции соединяются, но не перемешиваются.

- А если я назову свое имя? - спросил он лукаво. - Давай рискнем.

- И всё закончится.

- Ну и пусть мы вылетим. Зато ты услышишь имя и найдешь меня в реальности. Проклятье, дрозд! Я знаю всех девчонок на факультете. Но ни в одной не вижу тебя.

- Может, в реальности я не такая, как здесь. У каждого есть двойное дно.

- И то верно, - протянул сокол философски.

- Не называй имени, - велела я. - Вдруг ты не успеешь. Откроешь рот, а сон выкинет нас навсегда. В отместку. Я не хочу лишаться... всего этого.

Он помолчал с полминуты, а потом кивнул.

- Возможно, ты права. Но я не оставлю попыток найти тебя. Я хочу быть рядом с тобой. По-настоящему. Снаружи мне не на кого опереться.

Мы снова посидели в тишине. Вероятно, мой теневой друг ждал ответа. Но я не знала, что сказать. Потому что в реальном мире я точно не та, на кого сокол захочет опереться.

- Так почему ты ненавидишь Армитадж? - спросила я.

Не ради того, чтобы перевести тему. Ответ меня интересовал. Сильно.

Он усмехнулся.

- Наша дражайшая леди-декан делает всё, чтобы превратить мою жизнь в ад. У нее давние счета с моей семьей. И когда в распоряжении есть мальчик для битья, ручки так и чешутся.

- Серьезно?

- Ты мне не веришь? - сокол напрягся.

Я физически ощутила его недовольство.

- Верю, - проговорила торопливо, хотя покривила душой. - Ты жаловался?

- Попытался. Однажды. Но в моей семье это не принято. Уж точно не мои жалобы. К тому же, мне дали понять, что не будут связываться с Армитадж.

- Мне жаль.

Но мой друг не любил, когда его жалели. Вскочил и предложил с показным весельем:

- Наперегонки?

- Легко.

Я подыграла. Впрочем, мне и самой не мешало выпустить пар. Впереди ждал длинный день. Первый учебный день. И толпа теней, жаждущих, чтобы я исчезла. Неважно, каким способом. Пусть даже кардинальным.

3. Глава 3. Претенденты в соколы

Утром ждал сюрприз. Оно понятно, что сюрпризов за первый учебный день набралось множество. Но этот огорчил сильнее других. Проснувшись, я первым делом рванула к окну, чтобы разглядеть пейзаж во всей красе и получить заряд позитива. Однако...

Однако вместо равнины, реки и гор предстала совершенно иная картина. Взгляд уперся в кирпичную стену. Такую, у которой конца и края не разглядишь. Сколько я ни пыталась извернуться, чтобы увидеть кусочек неба, ничего не вышло. Безумие? Но стена мне точно не мерещилась. Я открыла створку, и пальцы коснулись шершавых кирпичей. Вполне реальных. Интересный поворот, не правда ли? Неужели, чья-то злая шутка? Или это вчера у меня ум заходил за разум?