— Скажи, Ведана, что мы не зря идём? Ведь дома бросили, — обеспокоенно спросил Дарко, присаживаясь рядом.

Колдунья чуть покашляла, отпила отвара из глиняного сосуда и только тогда ответила.

— Дождь и непогоду я вызвала, сам видел. А там, куда мы идём, нынче осень благодатная будет, теплая, затяжная. Успеем несколько срубов поставить. Старики с молодыми поселятся. В тесноте, да не в обиде. Пока мужики дома будут возводить. Женщины травы накосят для скота. Да, сейчас она не такая, как летом, но всё лучше, чем ничего. Зиму переживёте, Дарко, не волнуйся. В тех местах дичи много.

— Не говори так, будто тебя с нами не будет, — нахмурился вожак.

— Хоть говори, хоть не говори — всё одно. Любый мой меня заждался. Скучает по мне, а уж как я по нему, словами не передать, — улыбнулась Ведана.

— Кто будет следующей матерью рода? Кроме Боянки некому. Одна у тебя дочь, — с грустью сказал Дарко.

— Боянка сильная, но не настолько. Следующая мать рода — Агидель. Береги свою кровиночку, Дарко. Она жизнь и судьба всего племени.

— Всадники вдали! За оружие! — закричал дозорный.

— Свои едут! — неожиданно сильным голосом крикнула Ведана и тут же счастливо улыбнулась. — Дождалась.

Дарко подошёл к дозорному. С ним ещё несколько мужчин. Все напряженно вглядывались в даль. Всадники приближались довольно быстро, словно кони летели между деревьями. Только их особая северная порода приучена мчать по тайге во весь опор.

Вскоре вереница мужчин подъехала совсем близко. Дарко узнал Богучара, брата жены и главного воина стаи. С ним рядом его верные соратники. Мало воинов вернулось. Всего десять человек.

Мужчины спешились. Родня кинулась приветствовать. Жены целовали. Матери плакали от счастья. Детки прыгали, хлопая в ладоши. Здесь стояли и те, кто не дождался своей кровиночки. Их лица вмиг посерели от горя, но они подошли и со всей теплотой обняли.

Воинов усадили у костра, остальные образовали несколько кругов на песке. Ведана обнимала сына и плакала.

— Не уберёг Негослава, мама. Прости меня. Простите, селяне, что увёл ваших родных землю родную отстаивать, а вернулись не все, — громко сказал Богучар.

— Полно, Богучар, не кори себя. Ты моего мужа не на аркане за собой тащил. Сам пошёл, когда княжич сбор объявил. Год вас не было. Жали. Не всех дождались, да видно доля такая, — сказала Лагода.

— Верно Лагода говорит, хоть вы с нами теперь. Расскажите, что там происходит? Как вас отпустили. Мы думали, перебьют всех, — спросила старуха Леся.

— Во всех городах и селах вампиры жируют. Воинов пленных год по темницам держали, чтобы те назад к своему войску не примкнули. Вот все и думали, что нас перебили. Только недавно начали всех отпускать. Нас в Брани пленили, — сказал Пересвет.

— Отпускают? — удивилась Боянка.

— Да. Нас долго держать не стали. Раненых подлечили. Сказали, кто присягнëт на верность Горану, тот может уходить с миром. В других городах новым княжичам кланялись и просили передать Горану, что не будут бунты поднимать. Везде теперь их власть. Городничие, княжичи, дружина защитная. Даже вожаков стаи теперь нет. Есть правитель деревенский и тоже из вампиров. Нам оружие не положено. Всё забрали. Оборотни для них теперь — рабы и кровь. Девушки — услада для тела. Я слышал, где-то даже полукровки родились. Не волнуйтесь. Всех погибших похоронили как положено, — с грустью поведал Богучар.

— Значит, не зря ушли. Рабами жить не будем. Сколько ещё до чернолесья, Ведана? — спросил вожак.

— Неделя пути. Но теперь быстрее будет. У нас десять скакунов. Кто слабее и быстро устаёт посадите на них. Потом нужно менять седоков и давать отдыхать другим.