– Это смахивает на убийство, Бреннан. Он не собирался вас убивать?

– Нет. Я же был его единственной светлой надеждой. Он даже не пытался защищаться, боясь навредить мне. Он был старше меня и знал, как нужно сражаться. Фсстпок мог бы убить меня, если бы захотел, но он не мог этого хотеть. Он потратил тридцать две тысячи лет реального времени, чтобы привезти нам эти корни. И думал, что я закончу его работу. Видимо, он умер с мыслью о том, что добился успеха. Он отчасти ожидал, что я его убью.

– Почему, Бреннан?

Бреннан-Монстр пожал выпуклыми, словно дыни, плечами:

– Он ошибался. Я убил его, потому что он уничтожил бы человечество, если бы узнал правду.

Он запустил руку в раскрытую оболочку, в которой преодолел двенадцать миль по текучей пыли, вытащил оттуда слабо гудящее самодельное приспособление – регенератор воздуха, собранный на скорую руку из деталей пульта управления Фсстпока, – и положил его на дно шлюпки. Затем достал половину желтоватого корня, напоминающего сырой батат, и поднес его к носу Гарнера.

– Понюхайте.

Люк втянул воздух носом:

– Довольно приятный запах. Вроде ликера.

– Сол?

– Неплохо. А на вкус?

– Скажите, Гарнер, если бы вы знали, что превратитесь в такого же, как я, то все равно откусили бы?

– Незамедлительно. Мне бы очень хотелось жить вечно, и я боюсь старческого маразма.

– А вы, Сол?

– Нет! Я еще не готов лишиться пола.

– Сколько вам лет?

– Через два месяца будет семьдесят четыре.

– Вы слишком старый. И в пятьдесят были слишком старым, корень убил бы вас. А пошли бы вы на это в сорок пять?

Сол рассмеялся:

– Вряд ли.

– Итак, одна половина ответа состоит в том, что, с точки зрения Фсстпока, мы неправильные. Другая половина – это то, что ни один человек в здравом уме не станет есть этот корень ни на Земле, ни в Поясе, ни где-либо еще.

– Надеюсь, что не станет. Но давайте вернемся к вашим объяснениям.

– Все дело в войне. Раса Пак никогда за всю свою историю не прекращала воевать. И это естественно, когда каждый защитник стремится к безопасности и размножению своей семьи в ущерб всем остальным. Знания при этом теряются. Раса Пак не способна даже к недолгому мирному сотрудничеству, поскольку кто-нибудь из защитников в любую минуту может решить, что предательство выгодно его семье. Из-за постоянных войн у них нет никакого прогресса.

И я мог бы позволить, чтобы то же самое происходило на Земле? Попробуйте представить тысячу защитников, решивших, что их потомству необходимо больше жизненного пространства. Ваши восемнадцать миллиардов плоскоземельцев и так живут на грани катастрофы. Вы не способны обеспечить ресурсами всех.

Кроме того, нам на самом деле не нужно дерево жизни. Когда вы родились, Гарнер? В тысяча девятьсот сороковом или где-то близко?

– В тридцать девятом.

– Гериатрия развивается так быстро, что мои дети могут прожить тысячу лет. Мы добьемся долголетия без помощи дерева жизни, вообще ничем не жертвуя. А теперь посмотрите на ситуацию глазами Фсстпока, – предложил Бреннан-Монстр. – Мы для него мутанты. Мы освоили Солнечную систему и основали несколько космических колоний. Мы должны отказаться от этого корня, и мы откажемся, но, даже если нам его навяжут, из нас получатся неправильные защитники. Фсстпок рассуждал с учетом долговременной перспективы. Мы не такие, как Пак, мы им не нужны. Нельзя исключить возможность, что мы когда-нибудь доберемся до ядра Галактики. Как только Пак увидят нас, то сразу нападут, и нам придется с ними сражаться. – Он пожал плечами. – И мы победим. Пак не способны объединиться, а мы это можем. И у нас будет более высокая технология, чем у них.