Вдруг впереди мелькнула тень. Все замерли, прислушиваясь. Слышался слабый треск веток, и через мгновение в воздухе свистнула стрела, пролетевшая совсем рядом с Сидни, вонзаясь в дерево.

– Ложись! – крикнул Джон, увлекая друзей за ближайший укрытие.

Разбойники начали стрелять, не стремясь нанести смертельные удары, но создавая хаос и пугая жителей. Стрелы одна за другой пролетали над головами Джона и его товарищей.

– Мы попались, – прошептал Мартин, прячась за стволом дерева. – Они уже здесь.

– Назад в деревню! – скомандовал Питер. – Мы не можем рисковать.

Отступая, они понимали: угроза ближе, чем казалось.

Мартин после своего отчаянного побега был на взводе. Весь его мир, состоящий из рыбалки и спокойных вечеров у реки, внезапно рухнул, оставив его перед лицом реальной опасности. Но деревня отреагировала мгновенно. Теперь, после его предупреждения, каждый житель понял – они стоят перед угрозой, которую нельзя игнорировать.

Питер, глава деревни, оказался человеком действий. Не тратя время на долгие размышления, он собрал всех старших жителей деревни на короткое, но решительное совещание возле центральной площади.

– Мы не можем ждать, – начал Питер, его голос был твёрдым, хотя и слегка дрожал от внутреннего напряжения. – Если эти разбойники нападут, наши стены могут и не выдержать. Нам нужно укрепить деревню, и это немедленно.

– Разумеется, – поддержал его Джон, подходя ближе к главе деревни. – Мы уже укрепили стены после прошлых нападений Игроков. Но на этот раз разбойники не будут бросаться в атаку с открытым забралом. Я знаю этих людей – они могут подойти из леса, укрывшись за деревьями, и использовать наш страх против нас.

– Тогда что нам делать? – спросил один из фермеров, нервно перебирая в руках стебли соломы. – Наши ресурсы на исходе после последнего нападения. Да и если мы начнём укреплять стены, они могут прийти раньше, чем мы закончим.

Питер на мгновение задумался, но затем твёрдо ответил:

– Мы используем то, что у нас есть. Землю, камни, дерево. Всё пойдёт в дело. Нужно поднять стены, расширить ров и установить ловушки вдоль возможных путей подхода разбойников.

– Ловушки? – удивился Мартин, всё ещё тяжело дышащий после своего побега.

– Да, – Питер повернулся к нему, – если мы не можем выиграть в честном бою, придётся быть хитрее. Ловушки могут задержать их достаточно, чтобы мы смогли защититься.

Сидни, один из главных стратегов деревни, который до этого молчал, наконец заговорил:

– Мы должны рассчитать всё до мелочей. Если оставим хотя бы одну слабину, Голль это заметит. Я видел, как разбойники действовали раньше. Они полагаются на внезапность и скорость, но если мы сможем их задержать – у нас появится шанс.

– Согласен, – поддержал Барт, мастер на все руки, который уже подумывал о том, как можно было бы улучшить ловушки, которые они использовали ранее против Игроков.

– Я соберу людей, – решительно сказал Питер, – и мы займёмся обороной.

Весь день деревня трудилась без остановки. Фермеры, кузнецы, лесорубы и даже дети – каждый нашёл свою задачу. Женщины занимались приготовлениями еды для всех, кто был на передовой, а мужчины укрепляли стены и рыли ров вокруг деревни.

Земляные насыпи, укреплённые булыжником, оказались лучшей защитой, которую они могли создать за столь короткий срок. Деревянные стены поднимались выше, а на зубцах уже зажигали факелы. Трудились все – не было ни одного человека, который бы остался в стороне.

Мартин вместе с Сэмом и Дином занялись сбором ресурсов. Они знали, что дерево – их главный союзник в строительстве, и именно его запасы необходимо пополнять. К тому же, никто не знал, насколько затянется осада, и потому каждый блок, каждая доска были на вес золота.