Все же я не решалась заговорить с ней, боялась. Вдруг она признает во мне энге? А потом увидела, как черный мешочек неминуемо сползает с горы, наваленной на тележку. Не удержалась, подбежала и поймала его у самой земли. Склянки громко звякнули и женщина посмотрела на меня исподлобья. Крупными каплями пот катился по ее морщинистому лицу и исчезал в уголках пухлых бледных губ. Серые глаза с недоверием сузились. Я тут же протянула ей мешочек, и она грубо вырвала его у меня из рук. Взгромоздила его обратно на кучу, но не смогла сдвинуть тележку с места.

— Вам помочь? — спросила я.

— А то не видишь, что да! — заворчала она.

Я пожала плечами и встала с ней рядом. Вместе мы легко толкали обоз вперед, и только когда я увидела вход в рынок, женщина заговорила:

— Демоны проклятые моего мужа погубили! Теперь надрываюсь каждый день! От детей никакой помощи! Дочка замуж вышла и забыла о матери, а сын непутевый все по темницам сидит, — тяжело вздохнула она. — Ты не местная, — взглянула она в мою сторону. — Сразу видно. Из проклятых что ли? Чего лицо прячешь?

Я слишком долго думала, что ответить. Женщина не выдержала.

— Понятно! Прячешься от кого-то!

Я еле заметно кивнула, и она расплылась в самодовольной ухмылке.

— Я Грита. Зельями торгую в своей лавке. А ты?

Я обрадовалась, что у меня получилось так быстро найти кого надо.

— Алекса, — произнесла я бездумно и прикусила язык. Наверное, зря озвучила свое настоящее имя! Но исправлять было уже поздно.

— Откуда ты, Алекса? Что забыла в Пифии?

Я и раньше слышала от брата название того имперского города, в который он доставлял снадобья.

— Я издалека. Мне нужно купить куруму и найти ночлег.

— О! Это ты по адресу! — рассмеялась Грита. — У меня этой гадости валом! Никто не покупает из-за запаха. Сердце болит?

Женщина поставила меня в тупик этим вопросом. Я никогда не интересовалась у Ларга истинным предназначением курумы.

— Да. С детства, — ответила я непринужденно.

— Понятно. Ты бы лучше к лекарю нашему сходила. Лучший во всей империи!

— Я для этого и пришла в Пифий, — я и сама понимала, что врать не умею. Женщина понимающе кивнула и тепло улыбнулась.

— Пифия, — поправила она, и я чуть сквозь землю не провалилась от стыда.

— Слушай, Алекса, или как тебя там на самом деле, я оценила твою помощь. В нашем городе жители думают только о себе и редко, кто проявляет участие.

Мы остановились у пустой деревянной лавки с крышей и прогнившим столом. Грита сняла платок с головы, оголяя седые, аккуратно скрученные в пучок волосы. Свернула его и бросила под стол. Туда же отправила теплую мантию и посмотрела на ясное небо. С каждой минутой солнце разгоралось все пуще. Я и сама взмокла, но снимать с себя плащ не собиралась. Лучше потерпеть. Внешность энге слишком примечательна.

— Если поможешь мне разложить зелья, я дам тебе куруму бесплатно.

Я охотно согласилась. У меня были деньги, но лучше их приберечь. Вдруг Ларг не сможет меня найти так скоро, как планировал.

Грита оказалась доброй и веселой женщиной, которой явно не хватало общения. Пока мы аккуратно раскладывали сосуды с зельями по прилавку, она рассказывала о своей жизни, начиная со дня знакомства со своим покойным мужем. Я с удовольствием слушала прекрасную историю любви и думала о том, что когда-нибудь, наверное, если мне удастся выжить, я тоже встречу того, кто полюбит меня всем сердцем. И мы обязательно поженимся, он будет дарить мне цветы, оберегать и сделает меня счастливой. А потом, когда состарюсь, я буду рассказывать нашу историю любви своим детям и внукам.