С Катей же всё обстояло иначе. Она росла в иной культуре, в ином времени. Она была немногим старше Кацуми, но при этом являлась девушкой современной, неподготовленной к такому разрыву шаблонов. А её невинность скорее накладывала на меня дополнительную ответственность. Я и так уже почти собрался порушить множество собственных принципов ради призрачной надежды сделать её своей.

Но что, если через полгода, через год, она поймёт ошибочность своих желаний попробовать быть со мной? Тогда мне вновь придётся проживать ещё одну потерю?

Может, Адель права, и мне стоило бы воспользоваться её услугами свахи в Тематическом мире…

— Юрий Александрович, — позвала меня Катерина, испугавшись чересчур долгого молчания, — я согласна.

— Катя, — очнулся я и перевёл дыхание, — не нужно сейчас давать мне согласие…

— Но я уже его дала.

— Так нельзя, — настаивал я.

— Вы боитесь, что я не сумею удовлетворить вас?

Её глаза, всё ещё влажные от слёз, округлились и глядели мне прямо в душу.

— Дело не в этом.

— А в чём?

— Пожалуйста, встань.

Я попытался поднять её на ноги, придерживая за плечи.

— Нет, пожалуйста! — взмолилась она и вцепилась мне в руки, останавливая. — Прошу вас! Вы ведь обещали не отталкивать меня больше.

— Нет, не обещал.

— Юрий Александрович…

— Встань! — прикрикнул я. — А ты дала согласие подчиняться. Встань.

И она встала.

11. Глава 9. (Ч.2)

Я абсолютно не понимал, что мне делать. Как бы я ни поступил, какое бы решение ни принял, в любом случае оставались риски, и были неизбежны жертвы.

Наименее травматичным мне виделся вариант сейчас же попрощаться с Катериной. Она поплачет и успокоится. Я продолжу поиски Мии, и когда-нибудь они увенчаются успехом. Мне придётся снова придерживаться целибата, но от этого я не умру. Никто ещё не умирал от воздержания. Умереть можно от нервного истощения, но, покуда я буду занят розыском, мой ум будет сосредоточен на определённой цели, что не даст мне свихнуться.

В конце концов, Адель могла бы облегчить мою участь, не только приложив усилия, чтобы отыскать Мию, но и предложив мне знакомство с другой особой. Если уж Катерина и Мия сумели меня заинтересовать, то почему бы ещё одной женщине не стать для меня желанной? Спустя два года после смерти Кацуми я, судя по всему, действительно оголодал и был готов к новым отношениям.

Однако имелся один нюанс. Для возникновения настоящего интереса к Мие мне потребовалось полгода общения. К Катерине, если говорить совсем начистоту, я почувствовал притяжение намного раньше нашего сегодняшнего столкновения. Я сказал ей правду, что относился к ней жёстко только и единственно потому, что она мне нравилась.

Полтора года назад, когда у Катиного потока в программе обучения появился профильный курс моих лекций, Катя Мельник сразу начала себя проявлять лучшим образом, чем постепенно вызвала моё вынужденное отторжение.

Иными словами, мгновенную связь я ощутил в своей жизни лишь однажды — с Кацуми. Полагаю, на второй такой уникальный шанс нечего было рассчитывать. Для настоящего сближения мне требовалось время. А сейчас я должен был сделать выбор между опасным, но притягательным или жестоким, но разумным: разрешить себе поддаться Катиным чарам и хотя бы на время снова ощутить себя полноценным или же окончательно прогнать её из своей жизни и мыслей.

— Катерина, — начал я, всё ещё удерживая её руками, — я вижу, что ты никоим образом не готова к тому формату отношений, который мне необходим.

— Вы и этому можете меня научить, — решительно ответила она.

— Могу, — сказал я. — Но какой ценой? Ты же понимаешь, что это не тест-драйв: покатался, а потом передумал. Мне нужна стабильность, а ты мне её гарантировать не можешь.