Я вышла следующей, краем глаза наблюдая за тем, как из соседних экипажей выходят слуги, стражники и фрейлины королевы. Девушки уже спешили к нам, на ходу суетливо поправляя платья и прически, примятые после тяжелого пути.

Отступив на шаг, я встала за спиной у Реджины, готовясь играть свою роль. Стать не только сестрой королевы, но и главной фрейлиной ее величества.

Девушки, которые служили Реджине почти год, не сильно обрадовались тому, что управлять ими теперь буду я, но решения королевы не обсуждаются.

– Пора, – отдала тихий приказ ее величество, когда слуги выгрузили сундуки с приданым, привычно выпрямила спину и степенно направилась по ступеням к встречающим.

Выждав три шага, я двинулась следом. Каждая ступень приближала нас к неизбежному. К новому и опасному.

– Ее королевское величество Реджина! – закричал глашатай, вытянувшись по струнке. А моя сестра замедлилась, чинно вышагивая перед бесконечной вереницей придворных и гостей императора, которые склонялись в учтивых реверансах.

– Его императорское величество Локкен Стальной!

После этих слов все, абсолютно все за исключением нас с сестрой, поклонились настолько низко, что я даже не сдержала недовольного смешка. Как же запугал император своих подданных, что они так спины гнут!

Навстречу Реджине спускался по лестнице высокий мужчина. Светлые волосы, затянутые в низкий хвост на затылке, высокомерный взгляд, размашистый шаг. Все это выдавало уверенного в себе и своих действиях человека. Хотя другой бы и не смог прийти к такой власти. Даже корона – и та казалась какой-то помпезной из-за множества острых зубьев, будто их количеством Локкен намекал на собственную значимость.

Императора сопровождало несколько стражников и придворный, которого нам не представили. В нем улавливалось какое-то сходство с Локкеном. В движениях, походке, даже во взгляде – такой же властный и оценивающий. Неужели это и есть тот самый его брат – единственный из оставшихся в живых родственников?

Если это Мортен Уейт, чьего портрета не удалось написать ни одному художнику, то я удивлена. Мне думалось, что если он не хочет запечатлеть свой образ, то он должен быть страшен, ан нет. Не писаный красавец, конечно, но и явно не урод.

Короткие темно-русые волосы, высокий лоб, подбородок с небольшой ямочкой, трехдневная темная щетина. Словно, в нем бы не было ничего примечательного, будто судьба готовила ему участь шпиона или вора, если бы не глаза, – такие же ярко-синие и горящие жизнью, как у императора.

Мортен будто бы почувствовал мой интерес, поймал взгляд и легко усмехнулся.

От этого черты его лица смягчились, и оно будто даже стало симпатичнее. Перестало походить на каменную маску. У меня от этого даже дыхание перехватило и, к собственному удивлению, я ощутила интерес к этому мужчине. Интерес, выходящий за рамки дозволенного – и чреватый опасностью. Будто кто-то коснулся кожи шелковой лентой, а потом приставил к горлу кинжал.

Тряхнув головой, отвела взгляд и в ту же секунду оступилась. Если бы не одна из фрейлин, поддержавшая меня под руку, я бы так и упала прямо на глазах у всех придворных Элиора.

– Приветствуем вас в империи, Ваше величество! – Локкен остановился в трех шагах от сестры. – Наконец-то вы добрались до нас.

Император посмотрел в сторону карет и скривился, будто увидел не черные крытые экипажи с серебряным гербом королевской семьи, а деревянные повозки с погнутыми колесами.

– Благодарю за радушный прием, – холодно отозвалась Реджина, едва склонив голову перед своим будущим супругом.