Теперь, приблизившись, все видели, что Хмель седой, а помнилось, что не был он таким, и поэтому всем без исключения представилось нечто ужасное. Хмель эти подозрения не опроверг.

― Его нет, ― сказал Хмель. ― Он умер.

Он никак не решался сказать про отрезанную голову. Потому что даже вспоминать об этом было страшно. А выговорить и вовсе невозможно.

Чернявый всматривался в Хмеля и вдруг увидел кровь на его одежде.

― А это что? ― вдруг спросил он и, взяв Хмеля за одежду, потянул его к себе. ― Кровь?!

Остальных тоже уже терзали дурные предчувствия и они приблизились, обступили Хмеля. Да, кровь, и они увидели. Чернявый рванул Хмеля на себя, одновременно выбросив вперед кулак, и в этот кулак Хмель врезался. Еще удар. Хмель рухнул на землю. Чернявый избивал его ногами, не разбирая, куда бить.

― Это не я! ― взвыл Хмель. ― Там какой-то гад! Я его видел! Он убивал! Я покажу! Идемте, он еще там!

Чернявый лупил его, не останавливаясь. Хмель захлебывался собственной кровью.

― Где Паша?! ― орали все одновременно. — Куда ты его дел?!

Они убьют его. Хмель рванулся, покатился по земле, чернявый его преследовал и продолжал пинать, но так прицельно бить, как раньше, уже не получалось, и Хмель смог подняться на ноги. Чернявый попытался схватить его за грудки, но Хмель отбился и помчался прочь. Все бросились в погоню. Обезумевший от страха Хмель знал, что они его убьют, если догонят. Он очень хотел жить. Он не хотел быть мертвым. Он видел этой ночью смерть и не желал себе подобной участи.

Он не отдавал себе отчета в том, что бежит к тому месту, где оставил машину. Дорога эта была ему знакома, но он ее до поры не узнавал. И вдруг выбежал к тому пригорку, где он был совсем недавно, промчался, подгоняемый звуками погони, и вдруг крики за спиной, суета и паника. Перепуганный насмерть Хмель прибавил ходу, хотя это было, казалось, невозможно, и продолжал свой бег, пока спустя какое-то время не понял, что погоня отстала. Он еще бежал по инерции, но никто за ним не гнался, и он упал на мягкий мох, еще не веря до конца в то, что смог уцелеть.

Только немного отдышавшись, он понял, что же могло остановить его преследователей. Они наткнулись на голову бедного белобрысого Паши и им стало не до погони.

* * *

Потрясенные сделанной ими страшной находкой преследователи спустя время возобновили погоню и попытались поймать Хмеля. Они ориентировались по оставленным им следам, которые безошибочно указывали направление, и на свое счастье Хмель увидел преследователей прежде, чем они ― его. Он повел себя, как вспугнутый зверь. Помчался, не разбирая дороги, не выбирая направления. Его гнал страх. Он понимал, что не уцелеет, если его поймают. Долго бежал, стараясь оторваться от преследователей, пока не догадался, что они его настигнут все равно, рано или поздно. Они идут по его следам и ждут, когда его силы оставят.

Он повернул туда, где местность была заболочена, побежал по воде, стараясь огибать сухие участки, чтобы там не оставлять следов. Он не надеялся на то, что превратится в невидимку, но его уловки должны были усложнить поиски его недругам.

Преодолев немалое расстояние, Хмель выбрался, наконец, на сухое место ― он не мог бежать по воде и грязи, где вязли ноги, и он уже падал от усталости. Он не знал, где находится, в какой стороне деревня, в какой ― хутор, и насколько далеко отстали от него преследователи.

Он решил идти наугад ― до тех пор, пока не стемнеет. Он боялся следующей ночи, потому что слишком много врагов было у него в этом лесу. Он устал. Он напуган. Он голоден. Но главное ― он был одинок и его жизнь сейчас не стоила ровным счетом ничего. Случись с ним что ―никто искать не будет.