Принцесса еще раз всхлипнула напоследок и пошла своей дорогой. Варвар тут же догнал ее и заботливо забрал тяжелую сумку.

– Давай понесу. Нам все равно по дороге, мне тоже в ту сторону.

– Я вас тоже провожу, – пыхтя, рядом объявился Гном. – Только не гоните так, мне за вами не угнаться.

– Ну да, горы на севере, и холмы тоже, – хихикнул Халфлинг, выныривая сбоку. – Нам всем по пути.

– Ну и я, наверное, присоединюсь к вашей компании, – добавил Полуэльф. – Мне-то без разницы, куда идти, а вместе оно веселее.

– Да и какой у нас выбор? – заметил Гном. – Ведь по ущелью идем, тут и сворачивать-то некуда.

Все согласно закивали в ответ на это мудрое замечание.

И пошли они дальше вместе.

– Ну и чудище! – восхищенно произнес Полуэльф, задрав голову. – Жуть какая. А он больше, чем я думал.

Перед героями массивной уродливой башней возвышался стальной колосс – чудо инженерной мысли, великое творение мастеров давно исчезнувшей расы. Тусклые выпуклые глаза гиганта смотрели прямо на героев и ничегошеньки не выражали.

– Ну что, пойдем? – Полуэльф оглянулся на товарищей и сделал осторожный шаг вперед, переступая через очерченную мелом границу. Чудище еле слышно загудело и пошевелилось.

– Я Страж Врат, – раскатистым басом представилось оно. – Кто идет?

– Мы, – ответил Полуэльф, быстро отпрянув назад. – Герои.

– Вы желаете войти во Врата? – сурово вопросил Страж.

– Э-э… да. А можно?

– Если вы решитесь приблизиться к Вратам, – прогудел Страж, – вам придется сразиться со мной. Таков закон.

– Этого следовало ожидать, – пробормотал Полуэльф. – Что делать будем?

– Я могу наколдовать ему под ноги Жир, – предложила Принцесса. – Он упадет…

– И тогда я обрушу ему на голову Громовой Молот! – подхватил Гном. – Шок парализует Стража на несколько секунд, и Варвар может успеть повредить ему глаза.

– А Халфлинг под шумок проберется к Вратам, – кивнул Полуэльф. – Хороший план.

– А ты сам? – спросила Принцесса. – Что будешь делать?

– Я? Воодушевлять вас игрой на лютне, разумеется.

Халфлинг скептически наморщил нос.

– Ну и какие у нас шансы на успех?

– Нулевые, – прогремел сверху голос Стража. – За последнюю тысячу лет такая схема атаки была опробована сто сорок шесть раз. Этот способ не эффективен.

– Он все слышал! – ахнула Принцесса.

– Да, – подтвердил Страж.

– А сколько раз тебя заманивали в ловушку с заостренными кольями? – проорал Гном, воинственно задрав бороду.

– Ни разу, – спокойно отозвался Страж. – Было предпринято двадцать восемь попыток, но я на такие примитивные уловки не покупаюсь.

– А хоть кто-нибудь когда-нибудь тебя победил? – крикнул Варвар.

– Нет, – ответил Страж. – Это невозможно. Я непобедим. И кстати, вам не обязательно кричать, здесь прекрасная акустика.

– И как же нам тогда войти во Врата? – озадаченно спросил Халфлинг.

– Только сразившись со Стражем, – любезно прояснил Страж.

– Но мы же проиграем!

– Безусловно.

– А какого-нибудь другого способа не существует?

Страж выпрямился во весь свой немалый рост и торжественно прогремел:

– Моя задача – охранять Врата и не подпускать недостойных. Невозможно пройти к Вратам, не приняв боя со мной!

– Безо всякой надежды на победу?! – возопил Полуэльф.

– Ваши проблемы, – равнодушно отозвался Страж.

– Может, как-нибудь его обманем? – прошептала Принцесса. – У меня есть заклятие Невидимости…

– Здесь прекрасная акустика, – напомнил Страж. – Я все слышал! Это не сработает.

Герои, все как один, озадаченно нахмурились и принялись чесать в затылках.

– Одну минутку! – воскликнул Халфлинг. – Кажется, у меня есть одна идейка.