– Студентка факультета артефакторики Ванесса Локвуд, – церемонно представляется она. Локвудов знают все. Вряд ли герцог стал исключением. – Лгать, что мне приятно с вами познакомиться, я не буду.

Герцог хмыкает. Прямота Ванессы не всем нравится. Но она такая, какая есть, и за это я её люблю.

Подруга достаёт из кармана юбки фигурку быка. Он маленький, как раз поместится в мою ладонь. Удивительно реалистичный. От него веет первозданной силой. Мускулы играют под тёмно-коричневой шкурой. Мне кажется, что если Ванесса отпустит его, то бык побежит.

Не зря лучшими артефакторами становятся только те, у кого есть дар скульптора или художника. У Ванессы есть, именно поэтому она выбрала артефакторику.

– Я принесла для Наили артефакт, возвращающий магические силы, – объясняет она лорду-дознавателю. – Полностью, к сожалению, она восстановиться не сможет, но и лежать бревном перестанет.

Когда Ванесса подходит ко мне, глаза её излучают теплоту и тревогу.

– Просто сожми и скажи «потения», – наставляет она меня. – Подожди, когда появится сила, потом раздави фигурку.

– Спасибо, – шепчу я ей, сжимая крохотного быка в ладони.

Как бы я хотела её обнять, но не могу. Вот напитаюсь энергией, как цветок под солнцем, и от души расцелую подругу. Чтобы я делала без Ванессы? Пропала бы совсем!

– Потения, – активирую я артефакт.

От фигурки через мою руку потекли тоненькие серебристо-сиреневые струи. Я сначала чувствую их, а потом начинаю видеть, как они заполняют моё тело. Это означает только одно – магическое истощение проходит, силы возвращаются ко мне.

Я прислушиваюсь, как наполняется моё тело. Каждая клеточка сияет серебристо-сиреневым цветом. Я сама свечусь лечебным светом. Это удовольствие сравнимо только с поцелуями Дэрека.

– А вот мне очень приятно познакомиться с вами, Ванесса Локвуд, – медовым голосом обволакивает её герцог Аразолла. – Надеюсь увидеть вас завтра.

– Это приглашение на допрос? – дерзко вздёргивая носик говорит подруга.

Лоро-дознаватель улыбается очаровательнейшей улыбкой.

– Ну, что вы, Ванесса, – растекается любезностями герцог, – я же не пригласил вас к себе в кабинет. Всего лишь выразил надежду увидеть вас вновь.

Ванесса сбита с толку. Она не ожидала, что её будут очаровывать. Подруга была настроена на словесные баталии, а тут такой неожиданный поворот.

– Я не понимаю вас, герцог, – говорит Ванесса.

– Для вас просто Николас, – лорд-дознаватель берёт руку Ванессы и подносит к губам.

Подруга выглядит обескураженной. И кажется, она забыла о предстоящей помолвке. Только бы герцог не разбил ей сердце. Это она только кажется такой боевой. На самом деле Ванесса очень ранима.

– Простите, герцог, – высвобождает она руку из его железных тисков, – но мы с вами ещё недостаточно знакомы для обращения только по имени.

– Так давайте познакомимся поближе, – лорд-дознаватель сокращает между ними дистанцию и становится до неприличия близко к Ванессе. – Доставьте мне это удовольствие.

– Я просватана, герцог, – словно за соломинку хватается Ванесса за этот факт своей биографии. – Вы должны были слышать.

– Да, я припоминаю что-то, – отмахивается от этой новости, словно от надоедливой мухи герцог. – В конце концов, официальной помолвки ещё не было. У меня есть шанс. Не правда ли?

– Да, но… – растерянно произносит Ванесса.

– Без «но», очаровательная Ванесса, – сыплет комплиментами герцог. – Я не намерен сдаваться.

И Ванесса впервые на моей памяти не находится с ответом.

Огорошив нас таким смелым заявлением, лорд-дознаватель удаляется, напомнив, что он ждёт мою подругу.