– Я не виновата! – зарыдала она, хватаясь влажными от страха руками за полы плаща своего неожиданного гостя. – Это всё Элла! Опять она меня подставила!

– Ну конечно! – голос таинственного незнакомца сочился ядом и презрением к пресмыкающейся женщине. – А чья была идея продать девку герцогу? Хочешь сказать не твоя? Ты должна была следить за девчонкой до её совершеннолетия!

– Но если бы не эта с…

– Довольно! – жёстко прервали попытки оправдаться. – Мне надоели твои промахи. Слишком много их было!

– Но… Но… – заикалась обливающаяся слезами женщина. – Но я не виновата! Правда! Переговорник тоже она стащила!

– Нет, это ты его упустила. Так же, как допустила её поступление в Академию, хотя приказано было держать девчонку в поместье и не светить нигде. Чтобы после смерти отца о ней никто не вспомнил.

– Но её отец уперся! Я…

– Довольно!

Мачеху грубо откинуло от фигуры в плаще и больно приложило спиной о комод. Затем два огромных как медведи наёмника подхватили её под руки и хорошенько встряхнули, заставляя выпрямиться.

– Тебе не говорили, зачем нам нужна твоя падчерица… – человек в плаще ненадолго задумался. – А знаешь, хоть толку от тебя – капля, пусть это станет тебе уроком. Сейчас ты испытаешь на себе, зачем нужна была девчонка.

– Нет! Пожалуйста! – взмолилась женщина, тщетно дергаясь в руках стражей. – Умоляю! Дайте мне ещё один шанс! Я всё исправлю!

– Поздно. Нужно было покончить с этим ещё два года назад. Теперь мне снова исправлять твои промахи. Заткните её чем-нибудь, – раздался грубый приказ наёмникам.

Рука, затянутая в грубую кожаную перчатку, достала из складок плаща испещрённый рунными символами кристалл размером с небольшое куриное яйцо. Как только кристалл коснулся груди мачехи, он слабо засветился алым светом, а сама женщина истошно завизжала в широкую ладонь наёмника, закрывшую ей рот. Спустя минуту кристалл потух, а бессознательное тело женщины грубо сбросили на софу. Кожа её посерела, волосы потускнели и истончились, лицо покрылось сеткой морщин, как у дряхлой старухи.

– Бесполезная слабосилка… – пренебрежительно выплюнули в сторону баронессы. – Уходим. Здесь нам делать больше нечего.

Дверца экипажа открылась, и пассажир, что всё это время ожидал внутри, подал руку человеку в плаще, помогая забраться внутрь. Один из наёмников занял место возничего, другой устроился на запятках. Когда экипаж отъехал на достаточное расстояние от поместья Гринвуд, второй пассажир заговорил:

– Как всё прошло?

Ему на колени молча упал кристалл, внутри которого слабо мерцала красноватая энергия.

– Стоило ли осушать слабосилку ради этих крох? – покачал он головой. – Она вообще выживет?

– Мне плевать, – отрезал пассажир в плаще. – Эта алчная дрянь всё испортила. Она продала её герцогу Даркану.

– Что? – подскочил второй пассажир. – Чудовищу?

– А у нас есть ещё один герцог Даркан? Помнится, лет пять как он снова последний в своём роду.

– В любом случае так и должно оставаться.

– А потому тебе придётся заняться девчонкой лично.

– Это будет нетрудно, – самодовольно усмехнулся второй пассажир, поигрывая перстнем с небольшим перламутровым камнем. – Ещё ни одна простушка не устояла перед моими чарами.

– Твои чары имеют один недостаток. Они не работают на влюблённых девушках.

– Можно подумать, кто-то в здравом уме полюбит старое хромое чудовище? Пф-ф-ф. Не смеши меня! Эта девчонка падёт к моим ногам так же быстро, как сотни дурочек до неё.

– Рассчитываю на тебя, сынок.

17. Глава 16. Элла

Герцогиня Элла Даркан. Три дня спустя.

Крокодильчик отсутствует уже три дня. Сама от себя не ожидала, но даже немного соскучилась. Чуточку самую. Зато потихоньку с помощью тётушки Рины, оставившей на кухне за главного молодого гнома с щербатой улыбкой, что помогал нам в первый день, изучала поместье и обживалась. Остальные помощники на глаза по-прежнему не показывались, старательно исполняя приказ герцога.