Кларк полония (среднее содержание в земной коре) составляет ничтожную величину: 2 · 10^>–14 %. Образуется полоний в результате радиоактивного распада долгоживущих радиоактивных элементов – тория и урана, являясь промежуточным членом длинных цепочек распада (они называются также радиоактивными рядами).

В ряду, родоначальником которого является ^>232Th (t_>1/2 = 14 млрд. лет), а конечным продуктом – стабильный изотоп свинца ^>208Рb, появляются в качестве 6-го и 9-го звеньев изотопы полония: ^>216Ро (t_>1/2 = 0,15 с) и ^>212Ро (t_>1/2 = 3 · 10^>–7 с). Очень малое время жизни этих изотопов означает, что в природе они практически отсутствуют. В ряду урана – актиния родоначальником является ^>235U (t_>1/2 = 700 млн. лет), а конечным стабильным продуктом – ^>207Pb. В этом ряду изотопов полония тоже два, и они оба тоже короткоживущие: ^>215Ро (t_>1/2 = 1,8 · 10^>–3 с) и ^>211Ро (t_>1/2 = 0,5 с). Урана-235 в природном уране всего 0,72 %, время жизни ^>211Ро и ^>215Ро малы, так что и этих изотопов полония в природе тоже практически нет. Ощутимые количества полония могут накопиться только в ряду урана – радия, родоначальником которого является ^>238U, а конечным продуктом – ^>206Pb. Поэтому природный полоний представлен практически только нуклидом ^>210Ро. В этом ряду присутствуют также радий и радон. Приведем этот ряд (в несколько упрощенном виде) полностью; над стрелками показан период полураспада и его тип.

Если исключить наиболее короткоживущие члены, получим упрощенный ряд:

Прежде чем перейти к герою повествования – полонию-210, необходимо сказать об одном из его предшественников – радоне. Это благородный (раньше говорили – инертный) газ, поэтому он постепенно, не вступая в химические реакции, просачивается из глубин земного шара к поверхности (в разных географических районах – в разных количествах) и попадает в воздух. На него приходится значительная часть дозы облучения, которую получает средний человек (в некоторых регионах – до 50 %). Основная часть радона, попавшая при вдохе в трахею, бронхи и легкие, при выдохе выделяется обратно. Однако полоний-210, успевший образоваться при распаде радона, оседает в дыхательных путях, откуда разносится по организму. Радон хорошо растворяется в воде (в 22 раза лучше, чем азот), поэтому часть радона, попавшая в легкие при вдохе, может проникнуть через стенки легочных альвеол, раствориться в крови и затем распасться уже внутри организма с образованием полония.