Ничего необычного не ожидалось и этой весной. Один за другим выходили вперед молодые люди, взволнованно и громко произносили названия того, что поскорее выведет их в полноправные взрослые: «Слава! Богатство! Храбрость! Красота! Сила! Мудрость!» Качали удовлетворенно головами старики, и сжимали руки юношей и девушек свои новые медальоны.
– Слава!
– Мудрость!
– Сила!
– Мудрость!
– Мудрость!
– Сила!
– Храбрость!
– Богатство!
– Богатство!
– Богатство!
– Мудрость!
– Дело!
– Мудрость!
Конечно, все знали, что Мудрость и Храбрость – Самые удачные выборы. Овладеть грамотой несложно. Тут только от терпения зависело, а подвиг совершить можно и вовсе по-быстрому. Да и что считать подвигом? Тут ведь главное рассказать поярче, да свидетельство привести поубедительней. За Богатство и Силу придется попотеть дольше, но и результат посолиднее, уважения от земляков, стало быть, поболее. Дело и Красота считались выбором рисковым. Тут надо было отличиться. Но уж если выгорит – творцам почет особый. Так что вместе с волнением был у молодых и расчет. У кого на удачу, а у кого потрезвее и попроще – на скорейшее возвращение.
– Мудрость!
– Богатство!
– Сила!..
И тут все-таки прозвучало неуместное и вызывающее:
– Любовь!
Конечно, формального запрета не было: традиция все-таки. Но, казалось бы, уж сколько высмеивали и предупреждали. А поди ж ты. Кто отличился-то? Ну точно, это наш парень, с которого рассказ и начался (а почему бы иначе рассказ начался с него?). Вышел ровным шагом, руку за медальоном протянул, воздуху в грудь набрал под равнодушно-одобрительный взгляд вручающего старца да и выдал: «Любовь!»
Радости особенной это заявление не вызвало. Старец и вовсе поморщился от очередной глупости, но вовремя спохватился и вернул на лицо благостное выражение. В конце концов, один дурак – это не страшно. Лишь бы других не нашлось. Да и паренек этот – невелика потеря. Ни кожи, ни… чего другого особенного. Так что отдал старик медальон, и пошла церемония своим чередом. Даже и пересудов особых не было. Пожали друзья плечами – и ладно: надо в дорогу собираться. Хотя, чего скрывать, где-то там, в глубине души, было немножечко грустно, что один из них точно не вернется. Пусть и нет в нем ничего особенного, а все-таки сколько лет вместе лоботрясничали. Немного жалко парня. Самую чуть, но все-таки.
Наутро все двинулись в путь. И наш юноша тоже. Несмотря на косые и сочувственные взгляды сверстников и односельчан, он считал свой выбор не таким уж глупым и безрассудным. Точнее, не таким уж глупым и безрассудным он считал себя. Из многочисленных рассказов про потерявшихся в поиске Любви он по крупицам, обрывкам и намекам собрал кое-что, похожее на подсказки. Ему казалось, что где-то там, в других краях, ушедшие за Любовью все-таки нашли ее. Пусть не все, но некоторые. И хотя они почему-то решили не возвращаться, молодой человек надеялся найти некоторых из них и попросить помощи. И вот тогда, когда он не просто вернется из поиска с успехом, нет, когда он вернется из поиска единственным за многие годы нашедшим самый главный приз, вот тогда из обычного недомерка он станет самым известным и самым почитаемым полноправным взрослым человеком. Он, обычный и не слишком приметный парень, превзойдет всех. Ради такого дела стоило постараться и потерпеть косые взгляды. То ли еще будет!
Впрочем, в глубине души, где-то совсем-совсем в глубине было две мыслишки. Одна – что Любовь – штука такая… непроверяемая. И, на худой конец, можно будет просто сказать, что, де, нашел. А вторая – еще глубже: а вдруг все-таки… получится найти? Ведь, говорят, что это и есть самое, что ни на есть настоящее Счастье…