Страж магического порядка запустил в мешочек руку и достал нечто, смутно ему знакомое. Оно было голубого цвета. Названия маг не знал. Прогон потоков показал, что это мелкокристаллический агрегат. Проверяющий возмутился:

– Я тебя о кристаллах спрашивал! А это что?

– Кристалл, господин маг, только немагический. Бирюза называется.

– Болван! Это не кристалл! У тебя все такие?

– Что вы, господин маг! Другие. Такого у меня больше нет.

– А ну-ка…

Следующий образчик, судя по форме, был кристаллом, но странного вида. Многочисленные блёстки в прозрачно-зелёном камешке так и переливались на неярком солнце.

Картина потоков однозначно указывала: это, конечно, кристалл, но рассеяние пробного потока настолько велико, что его половинное угасание наступало через минуту, не более. Понятно, магическая ценность непонятного образца была хоть и не нулевой, но весьма близкой к тому.

– Именуется авантюрин, господин маг, – в почтительных словах чувствовалась оскорбительная снисходительность, – у меня другой похожий есть, только красный.

– Посмотрим. Что ещё?

Маг извлёк из мешочка очередной незнакомый кристалл. Кристалл? Оранжево-красный, форма неопределённая, почти непрозрачный. Естественно, потоки прогнать необходимо.

И снова рассеяние оказалось неприемлемым. Видимо, присутствовали очень мелкие включения. Маг с досадой отложил кристалл в сторону. Негодный мальчишка не упустил возможность вставить словечко:

– Сердолик называется, господин маг. У меня ещё такие есть, только очень мелкие.

Маг рассудил, что проверять подобные – только время терять и спросил:

– А другого вида есть?

– Как не быть, господин маг. Ещё лунный камень… вот он.

Таможня не давала добро просто так. Маг с величайшей добросовестностью проверил все до единого камешки, нашедшиеся в мешочке, за исключением десятка совсем уж маленьких. Не нашлось ни одного, который стоил бы более пары медяков. Вот почему последовал вопрос:

– На что эти… предметы годятся? Магической ценности они не имеют.

– Так ведь это немагические кристаллы, господин маг. – Презрение в голосе юнца было замаскированным, но не настолько хорошо, чтобы его совсем не ощутить. – Оне для украшений хороши. Для этого сестра и дала их. Она торгует магическими кристаллами, а эти ей без надобности, значит.

Подозрения отнюдь не покинули мага.

– Откуда ты знаешь все названия?

На этот раз в ответе мальчишки прозвучала откровенная гордость:

– Мне сестра дала поглядеть книгу. Вот такую. – Последовали классические рыбацкие жесты. Судя по ним, книга была в полтонны весом. – Я все-все картинки рассмотрел и даже названия прочитал.

– Ладно, проезжай.

Маг, занятый оценкой магических свойств этого странного товара, не заметил группы драконов, поднявшихся из рощицы на восточном спуске с перевала. Именно на такой результат я и рассчитывал.

Неожиданно меня вызвал на разговор особопочтенный Курат. Угадать причину такого интереса я не смог. После надлежащих приветствий маг жизни предложил:

– Стурр, с вашего позволения, я сначала изложу факты, а потом – мою просьбу, ибо одно с другим, как вы сами убедитесь, связано.

– Когда вы находитесь рядом со мной, сундук моего внимания всегда распахнут.

– На собрании группы магов жизни я предложил…

Рассказ занял целый час. Подумалось, что, будь у меня человеческая, а не драконья память, и тогда запомнил бы, очень уж интересные факты излагались. Попутно я решил не выкладывать свои догадки, а дождаться просьбы Курата.

– …И, приняв это предложение, я оказался вовлечён в учебный процесс. Разумеется, в лекции вошло не только то, что я услышал от вас, но также мои собственные умозаключения. Лично для себя я сделал ещё один вывод: даже те купленные у вас превосходные кристаллы со временем утратят свои свойства. Да, чуть не забыл: часть из них пришлось продать особо почтенной Туоне. Вот почему я хотел бы приобрести у вас нечто подобное.