– Ничего не выйдет, – сдалась Аллатаира, вытирая нос рукавом. – Распорядители силой потащат меня на смотрины. Даже если я отдам всю магию, как хочет отец, это не поможет. Я не хочу замуж за дракона! Не хочу!

Я тоже не горю желанием. Но я девушка свободная, а у дочери магистра вроде бы есть кто-то. Вдвойне обидно выходить замуж по расчету, когда уже любишь другого. Я понимала ее горе, но жертвовать собой добровольно по-прежнему не собиралась.

– А чем он так плох? Ну, Эйнор ваш, – спросила я, протягивая Аллатаире чистый платок. – Он старый, больной, лысый?

– Нет, – всхлипнула дочь магистра, аккуратно прикладывая платок к уголкам глаз. – Он сказочно красив, как все драконы. Магистры до сих пор спорят, кем он родился изначально – драконом или человеком. Я думаю, что драконом. Мерзкой чешуйчатой ящерицей. А потом просто выбрал, как будет выглядеть в человеческом облике. Поэтому он молод, красив, статен, высок и что там еще говорят восторженные девицы?

Да-да. Типичный принц. Мужчина мечты. От одного взгляда на него девушки визжат и топают ногами.

– Почему же ты замуж не хочешь, если он так хорош? – осторожно спросила я. Надежда уговорить Аллатаиру самой поехать на смотрины, конечно, слабая, но она есть. – Станешь королевой, будешь жить во дворце. Магической силы тебе хватает, как я поняла. Красоты тоже. Да Эйнор на остальных претенденток даже не посмотрит, сразу тебя выберет.

Дочь магистра хлюпнула носом и недоверчиво на меня покосилась. Нет, я не преувеличила. Не Мисс мира, конечно, но вполне хорошенькая девушка. А в собственном красивом платье так и вовсе звезда.

– Нет, – качнула головой Аллатаира. – Ты гораздо красивее. У тебя глаза большие и рот маленький. А у меня нос картошкой и уши торчат. Вот смотри.

Она надула щеки, выпучила глаза и ткнула себя пальцем в нос. Собезьянничала. Точно девчонка. Рано ей замуж. Даже за того, кого любит.

– Любовь зла, – выдала я древнюю мудрость, – поразишь Эйнора умом и сообразительностью, он на нос даже не посмотрит. На руках тебя носить будет, подарки дарить.

– Чихнет во сне ненароком и сожжет меня, – пробурчала в ответ Аллатаира. – Не пойду я замуж. Я дома останусь.

Что ж меня-то дома не оставили, господа маги, ведьмы и колдуны? Я стиснула зубы и медленно выдохнула, пережидая приступ злости. Хорошо, зайду с другой стороны.

– А что тебе дома делать без магической силы? Скучно же станет. И обидно. Была самой выдающейся послушницей в Черной башне.

– В Северных землях, – гордо вскинула подбородок дочь магистра.

– В Северных землях, – охотно согласилась я. – Особенная была, уникальная, одна на миллион. А превратишься в пустышку. Деревенскую клушу. Выдаст тебя отец замуж, нарожаешь детей и пустишь по ветру блестящее будущее.

– Дракону тоже детей рожать придется, – опустила взгляд Аллатаира. – Он для того и женится. Думаешь, зачем королеве сила нужна? Чтобы ребенок человеком родился, а не уродом чешуйчатым. Династию продолжил, новым королем после отца стал. Да только родить можно будет всего один раз. Сила пополам не делится. Ребенок все вытянет, а мать пустышкой сделается. Высохнет. Тогда дракон ее убьет и новую жену искать будет. Чтобы второго ребенка ему родила. Не хочу я на смотрины. Не важно, кого выберет Эйнор. Все девушки умрут.

Обалдеть, какие новости! С ума сойти, какой лютый отбор! Да они невест не напасутся, если начнут убивать их пачками. И не абы кого, а цвет местной магической знати. Девять сильнейших женщин принесут в жертву дракону.

Черт, а почему я удивляюсь? Вот же она, сказка о том, как древнее зло пришло в мирные земли, поработило жителей Элезии и потребовало дань. Одной девственницей, привязанной к столбу, дракон не удовлетворился. Потребовал сразу десять. Да его ненавидеть должны все от мала до велика. Не только магистр Шиенн, но и родители других претенденток обязаны из кожи вон лезть, чтобы не пустить дочерей на смотрины. А они и лезли, если верить магистру. Он же сам мне сказал, что десять невест найти не смогли. Только восемь плюс Аллатаира. Плач и стон сейчас стоял по всей Элезии. Куда там гламурному шоу «Холостяк»? Претенденток к дракону в цепях повезут, как на казнь.