- Да что вы вообще мне такое предлагаете?!

Ослепительная, обезоруживающая улыбка.

- Ночное свидание, всего-навсего! Ничего крамольного. Покажете мне ваши астрономические достопримечательности, и я провожу вас обратно в постельку.

При упоминании постели, да ещё учитывая, каким мурлыкающим тоном это было сказано, я снова вспыхнула. Так отчётливо вспомнилось, как он мне целовал руки. Я передёрнула плечами.

- Нет уж! Мало ли какие у вас там, в вашем чокнутом мире, традиции первых свиданий! Судя по традициям знакомства… предпочту держаться подальше и не выяснять! А то себе дороже.

Он расхохотался так, что покачнулся и чуть-таки не свалился. Я машинально – клянусь, машинально! – кинулась его держать и вцепилась в одежду на груди. Это был катастрофический промах. Наглый маг немедленно положил руку поверх моей. Поймал в ловушку.

- Признаюсь, с традициями знакомства я слегка… сымпровизировал.

- То есть – наврали?!

- Ну зачем же так сразу клеймить меня позором! У нас и правда целуют руки дамам при встрече. Правда, как правило один раз. И через перчатку. И не касаясь губами – так, зависаешь как идиот на приличном расстоянии от дамской ручки, и изображаешь…

Я выдернула руку, кипя возмущением.

- …Но так и быть, так и быть – с нашим первым свиданием импровизировать не будем! – и он мне подмигнул. – Всё будет до скрипа зубов консервативно.

Я уставилась на него недоверчиво.

- И как же, позвольте спросить, выглядят "консервативные" традиции первого свидания в вашем мире?! Я хочу знать досконально все детали, чтоб морально подготовиться!

- А, то есть вы уже не против?

- Вот же нахал… - пробурчала я неразбочиво. Надеюсь, что неразбочиво. Очень бы не хотелось устроить дипломатический скандал, оскорбив посла.

- Ну… если хотите подробности, то обычно это прогулка. А там как пойдёт.

- Что – пойдёт? Какая-нибудь ваша очередная импровизация?!

Его нахальная ухмылка была мне ответом.

- Да одевайтесь уже скорей! По глазам вижу, что хотите, и сейчас лихорадочно подыскиваете аргументы, чтоб саму себя отговорить. Не надо! Я вас не съем, обещаю. Только одеться надо потеплее. Подозреваю, что греть себя не дадите, так что…

И вот как-то так получилось, что я обнаружила себя роющейся в собственном сундуке в поисках тёплого серого одеяния с капюшоном. А пока торопливо завязывала тесёмки на груди, пряча сияющую ткань платья, гость с интересом оглядывал мою комнату.

- Так вы в этой конуре… кхм-кхм… здесь живёте? Не хочу никого обидеть, но у меня в замке у служанок комната больше.

- У вас есть свой Замок?

Я на секунду замерла.

Замки роз. Священное наследие нашего народа. Их веками строили – даже не так, выращивали! – мои предки. Живые, думающие, чувствующие Замки. Средоточие древней магии. В изгнании мы утратили секрет их создания. И лишь в печальных песнях иногда вспоминаем, как над нашими головами смыкались каменные своды Замков роз, и как счастливы мы были, когда жили под их заботливой сенью.

Захватчики… забрали у нас не просто дома. Они забрали каменных друзей, с которыми мы жили, переплетая сердца, прорастая друг в друга разумом, магией, жизненными силами. Оторвав нас от этих источников силы, враги не просто лишили нас поддержки. Они словно с корнем вырвали и убили какую-то часть наших душ.

Быть может, мы до сих пор частично мертвы. И никак не можем очнуться от дурманящего болезненного сна, так похожего на увядание души.

И я прекрасно понимала, что сидящее передо мной огненно-ледяное недоразумение не имеет никакого отношения к преступлениям своих предков. Тем более, что те-то магией как раз не обладали, с яростью бешеных псов кидаясь на любые её проявления в попытках уничтожить. А значит, путём нехитрых умозаключений получаем – где-то в крови этого… Орвика Эрвингейра есть и часть крови эллери, моих предков. Бездна знает, каким образом такое могло произойти. Но немало несчастных так и осталось на старой родине, изнывать под пятой жестоких захватчиков. Значит, веками происходило смешение.