Гаяни протянула руку к лошади. Та, пофыркивая, обнюхала её.

Сестра обернулась к нашим и крикнула:

– Вот видите? Они совсем не страшные!

Её маленькая ладонь уже вовсю оглаживала морду зверя. А тот стоял, склонившись перед ней, и терпеливо сносил приставания моей влюблённой во всяческую живность сестры. И кажется… О боги, влюблённой сейчас не только в живность.

Вот только этого нам и не хватало! Как же всё сложно, как запуталось… Будь они неладны, эти чужаки. Зачем только явились к нам из своего далёкого мира?..

Первой очнулась эласса Мелия. Старшая жена отца вышла вперёд. На её побелевшем лице застыла привычная надменная маска.

- Кхм-кхм… высокородный элар приветствует благородных гостей, почтивших нас своим долгожданным визитом! Простите некоторое замешательство при встрече – мы… никогда не видели таких необычных…

- Лошадей!.. – подсказала ей Гаяни громким шёпотом.

- Эм-м-м… Да! Вот именно. Лошадей. И магов. С подобной необычной… магией.

- Похоже, всё не так плохо, как мы думали, правда? – раздался тихий голос рядом со мной. - У нас с вами есть шанс уцелеть в очередных разборках тех, кто привык проблемы решать кулаками.

Я обернулась и удивилась в который раз за сегодня – мягкой и добродушной улыбке третьего всадника, на рыжей лошади. О нём я, признаться, совершенно забыла. Снова я задумалась о том, зачем он здесь. Кажется, в настоящем бою от Гаяни – и то было бы больше пользы. Да уж, от неё точно больше!

Я не знала, что ответить – но, судя по всему, этот светловолосый юноша в очках и не ждал ответа. Он тронул свою лошадь и приблизился к спутникам.

Мелия меж тем осмелела до того, что пригласила гостей разделить торжественную трапезу по случаю прибытия. У меня будто развязался тугой узел внутри. Неужели пронесло? Когда я заметила, как расслабились плечи ледяного мага, поняла, что – да, кажется, мы выбрались с самого края.

Я вздрогнула, когда он вдруг повернул голову и подмигнул мне. Будто почувствовал, что смотрю. Поскорее отвела глаза. Я случайно! Больно надо было его разглядывать.

Мелия дёрнула мою сестру за плечо, та послушно и смирно отступила и снова слилась с толпой. Насколько можно слиться, имея зелёные волосы и такие сверкающие глаза, как сейчас у Гаяни. Обмен любезностями продолжался. Пусть гости и не знают, но то, что элар отказал им в личном приветствии – не очень хороший знак. У нас некоторых дозорных с большим почётом встречают. Но, судя по всему, отец опасался выходить из плотного круга обступивших его защитных магов.

Может, оно и к лучшему. Всё же первая жена элара и рыцарь на удивление быстро нашли общий язык. И под гул настороженных шёпотков, один за другим лошади и их всадники прошли в арку пробитого Купола. За нашими спинами его срочно принялись залатывать.

- Как вы здесь дышите вообще? Мне будто удавку на горло накинули, - проговорил ледяной маг, который по-прежнему крепко держал узду монстра, на спине которого я сидела. – Живёте как в ошейниках.

Ох, и правда – душновато… Никогда не замечала. За Куполом воздух намного более свежий, хоть и опасный.

Я прикусила губу и ничего не ответила. Во взгляде мага – пристальном снизу вверх – были смешливые искры. Но не только они. Кажется, наш гость не так прост, как хочет казаться. И показным легкомысленным тоном иногда говорит очень серьёзные вещи. Слишком серьёзные.

Ошейник.

Я только сейчас его ощутила. Невольно обхватила горло ладонью и сглотнула.

Ледяной маг меж тем с интересом оглядывал каменные статуи древних воинов, украшавшие обширную площадку, по которой мы ступали. Тёмные своды вырубленного в скале дворца уже нависали над нами, массивные ссутуленные спины корпусов и башен закрывали небо. Зиял проход… в который, конечно же, не протиснулись бы столь огромные звери, как те, которых иномирцы привели с собой.