Алина уже хотела повернуть назад, но ельник кончился, и открылось сразу столько света и яркой зелени, что она зажмурилась.

Вот это да! Алина очутилась на светлой просеке, сплошь заросшей кустами малины. Ветки клонились от крупных, полных сока ягод.

«Даже на лесную не похожа, – подумала Алина, – такую на рынке продают – садовая…»

Донышко корзинки быстро закрылось. Ягод было так много, что Алина ставила корзинку на траву и собирала обеими руками.

Сквозь дрожащую на ветру осиновую рощу Алина вышла на круглую поляну. Здесь ягод было ещё больше. Корзинка наполнилась с горкой, ягоды скатывались на землю. Алина стала собирать ягоды горстями – и в рот.

– Надя, Сонечка! – позвала Алина. – Идите сюда!

Но девчонки не откликнулись, видно, свернули в другую сторону, ушли далеко.

Алина пошла по мягкой шелковистой траве. Отшвырнула ногой сухую ветку. Вдруг посреди травы увидала – что-то блеснуло. Заброшенная тропинка, но почему-то посыпанная золотистым песком. Вон она тянется, тянется вперёд, становясь всё шире, сверкая сквозь траву. С обеих сторон Алина увидела кусты роз. Белые, розовые, темно-алые.

Алина шла по тропинке, и блестящий песок тихо поскрипывал под её ногами.

Тропинка оборвалась перед круто изогнутым ажурным мостиком. Под ним глухо бурлила вода, завиваясь водоворотами.

Алина перешла мостик, подняла голову и вдруг замерла. Это было как удар в сердце. Алина смотрела и не верила своим глазам.

– Мамочки… – прошептала она.

Чуть в отдалении, за мраморной террасой высился великолепный замок, сложенный из тяжё-лых тёмных камней. Четыре стройные башни по углам, поднимаясь всё выше, становились лёгкими, невесомыми, узкие длинные окна просвечивали насквозь.

«Что же мне девчонки ничего не сказали про этот замок? – подумала Алина. – Вот дуры, из всего делают секреты… Может, тут музей?»

К высоким узорным дверям вели мраморные ступени, всё вокруг было засажено невиданными яркими цветами.

«В замок я не пойду, – подумала Алина. – Это уж фигушки. Только с девчонками. Или лучше с мамой…»

Только успела она это подумать, как стремительно распахнулись резные двери, и на лестницу выбежала толпа слуг. Все в серых плащах до земли, в гладких серых шапочках. Лица тоже серые. «Наверно, всё в замке сидят, на воздухе мало бывают, – подумала Алина. – Только губы красные и зубы торчат чудно…»

Слуги окружили Алину, низко и почтительно кланяясь. Откуда-то появился маленький Гном, стянул с головы старый засаленный колпачок. Тоже низко поклонился. И исчез так же незаметно, как и появился.

«Перебегу через мостик, и в лес», – Алина попятилась назад.

Но в это время откуда-то издали послышался гудок электрички и ритмичный перестук колёс. Это как-то немного успокоило Алину.

– Заходите же! Заходите, принцесса Алина! – перебивая друг друга, вкрадчиво заговорили слуги. – Ах, как вас ждут! С таким нетерпением. Как вы поживаете, принцесса? Да заходите же!

Вдруг что-то мягкое, тёплое коснулось голой ноги Алины. Да это же тёткина кошка, старая, облезлая. Алина хотела оттолкнуть её.

– Ах ты, дрянь! – послышался резкий голос одного из слуг. Он сильно ударил кошку тяжёлым башмаком, и та, взвизгнув, полетела куда-то вниз с лестницы.

– Как она сюда пробралась? Осмелилась прикоснуться к ножке принцессы! – переглядываясь, заговорили слуги.

«Никакая я не принцесса», – хотела сказать Алина. Но, окружённая серыми слугами, она сама не заметила, как очутилась возле высоких резных дверей.

Все расступились перед ней, и Алина вошла в темноту замка. Да нет, тут вовсе не так темно. Свет проникал сквозь узкие высокие окна, выложенные из цветных стеклышек.