– Да, – я влез в седло.

Но наемник вдруг замер, уставившись куда-то в сторону лугов, раскинувшихся к западу от опушки леса, где мы ночевали.

– Что это? Кто-то скачет?

Я прищурился, на самом краю горизонте мелькали темные точки.

– Думаешь? – с сомнением протянул я.

– Всадники, – уже более уверенно заявил Пайк и оглянулся.

Сделал это так, будто уже прикидывал в какую сторону лучше всего отступать, если вдруг возникнет необходимость.

– Да они далеко, нас не видят, – сказал я и логично указал: – Мы на фоне деревьев для них незаметны.

Наемник кивнул.

– Пока они нас действительно не видят. Предлагаю, чтобы так оставалось и впредь.

Я тоже кивнул, потому что не испытывал особого желания встречаться с отрядом вооруженных всадников. Не надо объяснять, чем это может закончится для двух путников в нынешние времена.

Мы не сговариваясь дали шенкеля, лошади рванули вдоль кромки леса. Выезжать на дорогу сейчас значило подставляться под глаза наблюдателей.

Через несколько минут скачки, Пайк натянул поводья.

– Меня обманывает зрение или там два отряда?

Я присмотрелся. Фарх меня побери! Черные точки и впрямь разделились на две группы всадников.

И, кажется, одна группа стремительно догоняла другую.

– Кажется эти уроды не отстают, – пропыхтел я, дергая уздечку лошади.

Вредная скотина в какой-то момент вдруг заупрямилась, категорически не желая идти дальше, мотала головой, пятясь назад.

– Откуда я знаю, – огрызнулся Пайк, с его лошадью творилась похожая хрень.

Животина уперлась ногами в землю, отказываясь идти дальше. Копыта мяли пожухлые листья, оставляя в почве глубокие борозды.

– Да что с этими тварями такое? – воскликнул наемник.

Нам все же пришлось свернуть в лес, когда стало понятно, что первая группа всадников движется наперерез нашему курсу. При сохранении общей скорости встреча становилась неминуемой.

А встречаться с толпой незнакомцев никто не желал. Потому быстренько посовещавшись, мы решили скрыться за деревьями, надеясь, что преследователи проедут мимо.

Не проехали.

Судя по звукам отряд тоже нырнул в чащу, двигаясь по нашим следам.

– Может тут змеи? – предположил я, пытаясь объяснить поведение нервничавших животных.

И тут же сам с испугом глянул под ноги, не мелькнет ли между травы и листьев чешуйчатая полоска, так нелюбимая большинством людей. Резко захотелось вскочить в седло, оказавшись повыше.

Рука ослабила хватку, уздечка начала скользить между пальцев, конь (скотина такая!) почуяв свободу еще энергичнее принялся тянуть за собой. Пришлось упереться пятками, чтобы удержаться на месте. При моем росте и весе помогло прямо скажем не очень.

– Да стой ты, скотина! Куда пошла?!

– Здесь не водятся змеи, – проворочал Пайк, без особого удовольствия наблюдая за моими телодвижениям.

Я обернулся, ремешок уздечки уже плотно впился в кожу, натянувшись до состояния струны на банджо

– Может поможешь?

Наемник что-то проворчал под нос. Мозолистая ладонь перехватила кожаный ремешок, последовал резкий рывок и злой окрик:

– А ну стой, тварь! Или я тебя на куски порублю и отправлю в котел на обед!

Не знаю, что помогло, обещание сожрать вредную зверюгу или применение физической силы, но вырываться лошадь перестала. На какое-то время.

Как ни странно, вторая тоже успокоилась. Мы пару секунд постояли на месте, наблюдая за своими непарнокопытными средствами передвижения.

– Ерунда какая-то, – пробурчал я.

– Угу-м, – согласился Пайк.

Я хотел добавить, что возможно не стоило лезть в незнакомую чащобу, но наемник предостерегающе вскинул руку.

– Тихо! Слышишь?