История создания заградительных отрядов уходит своими корнями в далекое прошлое. Так известно, что при штурме османами Константинополя в 1453 году первую волну образовали башибузуки (многоязычное нерегулярное войско), которых ударами плетей и железных прутьев подгоняли вперед шедшие за ними шеренги военной полиции.

Создавались такие отряды и в русской армии. Так, командующий 8-й армией А.А. Брусилов в 1915 году в одном из своих приказов писал: «Сзади нужно иметь особо надёжных людей и пулемёты, чтобы, если понадобится, заставить идти вперёд и слабодушных. Не следует задумываться перед поголовным расстрелом целых частей за попытку повернуть назад или, что ещё хуже, сдаться в плен».

Не гнушались создавать заградительные отряды и немцы в самом начале агрессии против СССР. Так, А. Бабаджанян в книге «Дороги победы» пишет о том, что позади наступавших румынских войск находились немецкие заградительные отряды, которые расстреливали отступающие части своих союзников» (Бабаджанян А. Дороги победы. М.: Молодая гвардия, 1975. С. 163).

Советское командование также не гнушалось подобными мерами принуждения. Так, в Директиве Управления особых отделов НКВД СССР № 39212 от 28 июля 1941 года об усилении работы по выявлению и разоблачению агентуры противника, перебрасываемой через линию фронта, было сказано:

«Одним из серьёзных средств выявления засылаемых к нам агентов германской разведки являются организованные заградительные отряды, которые должны тщательно проверять всех без исключения военнослужащих, неорганизованно пробирающихся с фронта в прифронтовую полосу, а также военнослужащих, группами или в одиночку попадающих в другие части. Однако имеющиеся материалы говорят о том, что работа заградительных отрядов ещё недостаточно организована, проверка задержанных лиц проводится поверхностно, зачастую не оперативным составом, а военнослужащими.

В целях выявления и беспощадного уничтожения агентуры противника в частях Красной Армии предлагаю:

1. Усилить работу заградительных отрядов, для чего выделить в отряды опытных оперативных работников. Установить, как правило, что опрос всех без исключения задерживаемых должен производиться только оперативными работниками.

2. Всех лиц, возвратившихся из германского плена, как задержанных заградительными отрядами, так и выявленных агентурным и другим путём, арестовывать и тщательно допрашивать об обстоятельствах пленения и побега или освобождения из плена.

Если следствием не будут добыты данные о причастности их к органам германской разведки, таких лиц из-под стражи освобождать и направлять на фронт в другие части, установив за ними постоянное наблюдение как со стороны органов особого отдела, так и со стороны комиссара части».

В сентябре 1941 года, в виду ухудшения положения на фронтах, по инициативе армейского руководства, Ставка Верховного главнокомандующего директивой № 001919 создает заградительные отряды в стрелковых дивизиях – по батальону (из расчета рота на полк). Вот их первичной задачей и было недопущение отхода войск. Только формировались они не из сотрудников НКВД, а из лучших, наиболее подготовленных и «обстрелянных» красноармейцев. Никакого права расстреливать отступающие части «из пулеметов» не было и у них. Максимум, для чего они имели право применить оружие, – это нейтрализация вооруженных зачинщиков бегства.

Об этом может свидетельствовать сообщение комиссара госбезопасности 3-го ранга С. Мильштейна народному комиссару внутренних дел Л.П. Берии о действиях особых отделов и заградительных отрядов войск НКВД СССР за период с начала войны по 10 октября 1941 года. В нем, в частности, указывалось: