Родители пришли поздно, ввалились в квартиру, словно дети, громко болтая и смеясь. Сразу они не угомоняться, пойдут на кухню, и даже если не станут есть или пить чай, минут пять все равно посидят, обмениваясь впечатлениями.

Степа тихонько выбрался из комнаты.

Так и есть! На кухне горит свет, и раздается громкий отцовский смех.

– Нельзя ли потише! У меня человек спит.

– Человек? – немного удивленный появлением сына, переспрашивает отец. – Что за человек?

– Девушка, – бесстрастно объясняет Степа.

– Степ! – вступает в разговор мама. – Мы же договорились! Никаких девушек дома на ночь.

– Для этой придется сделать исключение, – сначала твердо, затем объясняюще: – У нее выдался тяжелый день. И так было надо, – Степа почти просил, а потом не сдержался и нахально добавил: – И к тому же… Я, между прочим, одетый и тут, с вами, сижу.

Но отец не удостоил вниманием его последние слова, он хитро блеснул глазами.

– Нет, Настя, ты слышала? Насчет исключения. Не мешало бы познакомиться с этой девушкой.

Теперь сын сделал вид, что ничего не слышит.

– Ну да ладно! Я пошел спать. Спокойной ночи.

Его медленно поглощала темнота прихожей, когда вслед раздалось:

– Ты нашел себе подушку и одеяло?

– Конечно! – невозмутимо повел Степа рукой. – А вы все-таки потише. Ладно?

Родители таинственно зашептались на кухне.

Ника проснулась рано. Она никогда не вскакивала с постели сразу, какое-то время еще лежала, обретаясь между сном и явью. Но постепенно окружающий мир принял свои реальные очертания, и, конечно, в памяти начало всплывать вчерашнее.

Ника села в кровати и протестующе сжала кулаки. И тут она увидела Степу.

Она улыбнулась, потому, как мысли ее отвернули от ужасного прошлого, обрели совершенно противоположное направление, стали теплыми и милыми.

Интересно, какой Степа во сне?

Еще не рассвело, в комнате было не очень-то светло, и Ника не могла со своего места как следует разглядеть спящего. Она тихонько встала, неслышно сделала несколько шагов и осторожно присела.

Степа спал, положив руку под голову, слегка хмуря брови, дышал медленно и ровно. Ника отвела глаза, боясь разбудить его взглядом, и задумалась.

Почему она здесь? Не дома, не у подруги. Здесь. У парня, с которым знакома всего пару месяцев, да и то видится с ним почти исключительно в школе. Зато она уже второй раз спит в его кровати!

Ника опять посмотрела на Степу и не удержалась, осторожно убрала со лба прядь светлых волос. Она старалась сделать это как можно незаметнее, но Степа шевельнулся, открыл глаза и счастливо и безмятежно улыбнулся.

– Прости. Я не хотела тебя будить.

Степа мотнул головой, словно стряхивал с себя остатки неизвестного Нике сна.

– Наоборот. Хорошо, что ты меня разбудила. Что бы ты тут делала одна? И потом… Я обещал твоей маме утром привести тебя домой.

– Маме? – Ника поднялась с колен. – Ты позвонил ей?

– Да.

Нике нестерпимо захотелось домой, в знакомые уют и тепло, к маме, к папе. Они, наверное, ужасно волнуются, ждут. И Ника жалобно посмотрела на Степу.

– Отведи меня скорее.

И всю дорогу она, словно маленький ребенок, держалась за его руку, а у дверей попросила:

– Ты не уходи. Ладно?

Она хотела, чтобы вокруг нее собралось как можно больше родных и близких людей.

Степа согласно кивнул, и Ника нажала на кнопку звонка.

Либо все уже давно собрались в прихожей и ждали их прихода, либо бегом бежали, услышав долгожданный звонок. Дверь открылась почти мгновенно, Ника не успела даже отпустить руку.

– Ника! Девочка! Да как ты? – конечно же, воскликнула мама.

Все хорошо, – пробормотала Ника, прячась в ее объятиях, и уже через мамину руку оглянулась назад.