– На следующий день босс вызвал вас и устроил вам допрос? – предположила я.

Ирина захлопала в ладоши.

– Браво! Точно, маразм повторился. Я в его кабинете надолго застряла. Идиотские вопросы так и сыпались! «Почему вы сказали про варенье?» «Кто вам говорил о красном сиропе на моей одежде?» «Ваши слова про красивую рубашку как с джемом связаны?» «На что вы намекали, говоря о брюках?» У меня дикая мигрень началась, я в туалет попросилась, а Шлыков прищурился: «Зачем вам туда?» Оцените вопрос. Супер, да?

– Отлично звучит, – согласилась я. – Что вы ответили?

Ирина сделала глоток из своей чашки.

– Призналась честно: мол, голова раскалывается, тошнит.

– И босс поинтересовался, не он ли причина позыва к обратной перистальтике? – высказала я очередное предположение.

Ира захихикала.

– Угадали.

Я ничего не сказала Бородулиной, но и на меня Шлыков при нашей первой встрече произвел более чем странное впечатление. Как выяснилось, в читальном зале архива, то есть за столом, который расположен в комнате под названием «библиотека», может сидеть любой человек. Надо лишь заплатить в кассу энную сумму, что я и сделала. Но вот документы выдаются лишь по разрешению заведующего, и я отправилась к Андрею Николаевичу. Тот сначала вполне приветливо сказал: «Рад помочь известной писательнице». Но когда я, выполняя условие контракта с Фериным, сообщила, что именно тот посоветовал мне обратиться в хранилище, Шлыков стал выяснять, сколь близко я знакома с бизнесменом. Любопытство его граничило с неприличием. И он отказался выдать мне нужные материалы, пока я не изложу ему сюжет будущей книги. Конечно, я была довольна, потому что сделала все, как велел заказчик. Но Шлыков вел себя очень странно.

Голос Бородулиной вывел меня из воспоминаний.

– И такому неадекватному мужику дали разрешение на ношение оружия! – негодовала Ира.

– У Шлыкова есть пистолет? – поразилась я. – Зачем он ему?

– Неужели наш великий босс не сообщил вам о своих успехах в тире? – захохотала Бородулина. – Удивительно. Ну ничего, скоро он вас замучает рассказами. Оказывается, наш шеф, этот вождь архивных нетопырей, со школьных лет занимается стрельбой по мишеням. Даже медали какие-то имеет. И дома у него коллекция пистолетов. Настоящих. Недавно он новый приобрел, всем его фото демонстрировал.

– Никогда бы не подумала, что Шлыков хороший стрелок, – поразилась я, – он… э…

– Идиот? – хихикнула Ира. – Именно! А еще неудачник и кретин. Такие вот мужики чаще всего и заводят себе огромадных полканов для охраны, мощные джипы для понта, а заодно собирают то, что стреляет. Это как компенсация, что ли: ничего, что сам мокрица, зато вон чего имею.

– Денек сегодня нервный, – сказала Вера Васильевна, возвращаясь в комнату, – надо его подсластить.

Никитина открыла свой стол и вытащила коробку конфет.

– Давайте чайку, что ли, попьем.

– С удовольствием, – улыбнулась я.

Ира наклонилась над коробкой.

– Можно взять одну штучку?

Заведующая пододвинула к ней поближе конфеты.

– Конечно. Самые вкусные, на мой взгляд, круглые, они с шоколадной начинкой.

– Я люблю белую, – призналась Бородулина, – но с ней теперь редко ассорти делают. Во времена моего детства наоборот было – шоколадного наполнителя кот наплакал, зато варенья и помадки много. Виола, а когда вы маленькой были, какие вам больше всего конфеты нравились? Меня мама вечно укоряла. Поднимет крышку, а в ячейках штук пять-шесть надкушенных бонбошек – это я постаралась, искала ту, что с жидкой помадкой.

– Я обожала карамельки, ягодные, – честно ответила я, не упомянув, что тетке Раисе, которая меня воспитывала, «Белочка» и «Мишка на Севере» были просто не по карману. Да и карамельками она меня не часто угощала, их я получала, как правило, на Новый год. Дед Мороз приносил малышке Виоле картонную упаковку, в которой были пачка печенья, несколько мандаринок, штуки три «Кара-Кум», соевый батончик, вафли… Восторг, который я испытывала, открыв подарок, не сравним ни с чем.