Зайдя в отдел, я поздоровался с ребятами, сел в угол за дежурный пульт оповещения колонии о всяких неприятностях и постарался притвориться ветошью.

Ждать пришлось совсем недолго: вскоре на пороге нашего места обитания возник Мартин и сразу с недоумением принялся озираться. Дорогу на третий этаж ему, судя по всему, бессменный дедуля на вахте подсказал, а в наших трех комнатах особо и не заблудишься, даром что без табличек существуем. Налево мы, в конце коридора – аналитики, а справа люди в белых халатах бегают туда-сюда, все мигает, пикает и периодически доносится крепкий матерок на околобиохимическом и физико-кибернетическом, туда точно нос засовывать опасно.

Я с любопытством наблюдал за стажером, стараясь сделаться невидимым за дежурным пультом. Основную программу подготовки, под которую мы приспособили старую казарму, Март под руководством периодически забегающих туда моих орлов и Энди освоил за месяц, как и его напарница Виолетта, хотя в среднем людям требовалось около двух-трех по местному времени. Охранник с конференции, подтверждая тенденцию, пока едва до середины курса дополз. Талантливые попались, это я хорошо их подцепил.

Вот только Ви, отколовшая с утра коленце с попыткой совращения прекрасного меня, не вписывается в схему прилежной ученицы. Может, я все-таки ошибся в выводах? Вот на практике и проверим, когда придет. Натравим на нее Али, точнее, нам и стараться не придется, он и так ни одной мало-мальски симпатичной особы женского пола мимо не пропустит.

Я материализовался из-за пульта: пока я там сидел в легкой броне, меня от других ребят можно было и не отличить, и Март, заводивший знакомства, до меня не успел добраться. Но как только я встал, ребята автоматически расступились – мы привыкли у себя в отделе чувствовать направление движения друг друга и старались под ноги коллегам не попадаться и не мешать. Новобранец, шестым чувством уловивший изменение в настроениях, обернулся и вытянулся в струнку, отчеканив:

– Здравия желаю! – и запнулся, не понимая, что сказать дальше. Атмосфера вокруг него царила спокойная и безмятежная, знаков отличия у нас никаких не было, вокруг было полно неформальной и неуставной болтовни и одежды, что дисциплинированного астродесантника смущало до чрезвычайности. Вик заинтересованно приподнял голову от свежего модного журнальчика на планшете, Берц краешком рта улыбался, наблюдая за неопытным новичком, Али ехидно хихикал, созерцая застывшего Марта. И только Дан, по своему обыкновению и пунктику на холодном оружии ковырявшийся с очередным творением местных ножеделов, соизволил снизойти до стажера и пояснил:

– К Честеру ты можешь обращаться просто по имени, это нормально, как и к нам всем. Можно не козырять, можно не бояться руководства, можно пить кофе и рассказывать истории. Можно вообще все, разумеется, в пределах разумного. Только одно нельзя.

– Что? – спросил Мартин с искренним любопытством.

– Плохо делать свою работу, – просветил его Дан и вернулся к ножичку.

Март посмотрел на меня с некоторым недоверием – а что, так бывает, можно не красить траву от забора и до обеда, не козырять каждые три секунды и даже не по-уставному общаться с начальством? Я кивнул, подтверждая.

– Совершенно верно. Пойдем, покажу тебе, что у нас как.

Я коротенько провел экскурсию по офису: тут спортзал на втором этаже, там же – личные шкафчики с комплектами легкой и тяжелой экзоброни, зал для виртуальных тренировок в условиях голопроекций, на первом – арсенал, столовая и тир, на улице – парковка для флаеров и небольшая разминочная площадка, всегда пустующая – когда бы нам тренироваться, и так времени в сутках не хватает, хотя на Шестом его на целый час больше, чем на Земле.