Притворяясь ослабленным, почти не поднимаясь с постели, он поддерживал в тюремщиках иллюзию сдавшегося на суд победителей пленника, но был твердо намерен сделать всё, чтобы уничтожить предателей. Сделать это он мог также полагаясь на героев и последних верных людей в «Черном» и «Белом щите». Используя оставшихся под рукой слуг, как последний канал связи с внешним миром он передал весточку о своем заточении и открывших свои намерения предателях заместителю главы рыцарского ордена «Белый щит». Отправил с посыльным тайный приказ и королевскую печать и стал ждать. Если и это не сработает, жить ему оставалось недолго.

Король не покидал своих покоев, на весь дворец разносился неудержимый, хриплый кашель. Общее собрание откладывалось, а заговорщики начинали нервничать. В таком подвешенном состоянии дворец существовал почти два месяца, и советники короля и капитан гвардии, желавшие сменить непредсказуемого и хитрого короля на легко управляемую куклу, начали терять терпение и принялись активно готовиться к дворцовому перевороту.

***

Наследный принц людского Королевства, двадцатитрехлетний Максим смотрел на опускающийся вечер через зарешеченное окошко камеры темницы. Нет, он не был пленником заговорщиков. Всё обстояло ровным счетом наоборот. Он прятался в темнице рыцарского ордена "Черный щит" добровольно, так как сам являлся одним из главных организаторов заговора против отца с целью его убийства.

Могло показаться странным, зачем законному наследнику плести интриги, и тем более объединяться с храмовниками и младшим братом, вторым принцем, чтобы свергнуть родного отца, ведь трон и так по праву достанется ему, но принц так не считал. Он был уверен, что из-за беспечности отца, слишком увлекшегося сдерживанием местной знати, трон королевства захватят наглые и беспринципные герои.

Столкнувшись с ними впервые через месяц от начала катаклизма принц не мог поверить, что именно эти недостойные люди являются посланниками богов. Наибольшее сходство они представляли с самой мерзкой и презираемой прослойкой общества – убийцами, ворами и грабителями. Для тех, как и для повстречавшихся принцу героев не было ничего святого.

Новые встречи лишь убеждали первого принца в его правоте, а не видящий дальше своего носа король отправлял на смертельную схватку со Снежными великанами, почти что на верную смерть, не этих опасных пришельцев, а своих лучших и самых верных слуг. Рыцари "Белого щита" без преувеличения являлись самыми смелыми, благородными и достойными подданными его величества. Ради них нужно было отстоять страну, а не ценой их жизни.

Принц пытался переубедить отца, но тот и слушать не захотел. По мнению правителя, нужно было дать героям время набраться сил, боевого опыта на более простых противниках, чтобы позже они могли противостоять многочисленной орде и магической нежити. С великанами они тоже совладают, когда столкнутся, но эту встречу нужно устроить позже, когда их сила по божественной шкале возрастет и они будут к этому готовы. Ради небольшой отсрочки для героев король был готов пожертвовать лучшими людьми своего королевства. Максим не мог этого принять и не желал подчиняться его воле, посчитав отца выжившим из ума упрямцем.

Герои не только не спешили воспользоваться полученной отсрочкой ради взращивания своей силы, в подавляющем большинстве они вообще не стремились стать сильнее, не подвергали себя утомительным тренировкам и истреблению зверья в окружающих столицу лесах. Нет, они выбирались из своих мягких постелей в гостиницах к вечеру и лишь для того, чтобы выпить с друзьями вкусного вина, потискать прислуживающих им за столом молодых девиц, а если те не желали прислуживать подлецам и безропотно сносить их омерзительные приставания, то неприкасаемые по закону герои брали этих девиц силой, причем иногда насилие производили сразу несколько злодеев по очереди.