Но это еще не все — посреди импровизированного стола высились бутыли из темного стекла. Я узнала вензель на этикетке — «Погреб старого Паула». Вино! Рой с ума сошел! Если куратор узнает, Рою не поздоровится!

На одеялах расселись первокурсники. Я узнала Тильду и еще кое-кого из однокашников. Они с недоумением разглядывали нашу троицу.

— А эти клуши что здесь делают? — раздался пронзительный голос.

О, Меринда! Как давно я не слышала твоих визгов! Даже соскучиться успела.

— У нас приглашения! — заявила я, размахивая в воздухе листами. — На тайное собрание! Как приятно! Столько знакомых лиц! Смотрю, и винишко привезли!

— Тихо, Ринда, — сказал Рой, появляясь у дверей. — Раз у девочек есть приглашения, значит, все в порядке. Присаживайтесь!

Он улыбнулся и незаметно стер с виска каплю пота. Ага, волнуется, что мы, незваные гости, растрезвоним про вино.

— Как приятно! — продолжала щебетать я, плюхаясь на покрывало, аж все косточки хрустнули.

Морковь и Соломинка приткнулись по краям. Я вытянула ноги — неудобно. Подогнула их под себя — неловко. О Солнцеликая, что за пытка?

— Какое счастье здесь находиться! Кто предложит девушке вина?

23. *** 23 ***

На самом деле я хорохорилась: я никогда прежде не пила вина. В подвале имения еще со времен дедушки хранились старинные бутылки, укутанные в паутину, как в одеяло. Говорят, такие стоят целое состояние. Лежали в нишах, сложенные красивыми пирамидами, бутылки, только чуть припорошенные пылью, — их дворецкий обычно закупал к праздникам и к приезду гостей. Но гости у нас случались редко, праздники мы отмечали в тесном семейном кругу, а папа предпочитал оставаться в ясном рассудке, поэтому бокал вина за ужином в выходной — все, что он себе позволял.

Отец Клары топил душевную боль на дне стакана, а мой стал трудоголиком — не знаю, что хуже. И если терпкая жидкость поможет на время отвлечься от проблем — почему не попробовать? В компании, где мы нежеланные визитеры, мне понадобится вся уверенность, какая возможна.

Теренс усмехнулся и щедро плеснул вина в три чашки, почти до краев. Подал нам. Я свою тут же ополовинила — в голове зашумело, противная физиономия Теренса внезапно показалась симпатичной. В груди потеплело. Вернее, в желудке — на этот раз я определила точно! Я принялась осматриваться, запоминая «избранных»: пригодится. Среди ведунов я знала немногих. Опасалась увидеть Белль, но ее не пригласили. Я мстительно похихикала и потерла ладони. Почему-то думала, что проделываю это мысленно, и опомнилась лишь тогда, когда разговоры стихли и взгляды обратились ко мне.

Тильда протянула пакетик с сухарями:

— Пеппи, не торопись так с вином. Ешь!

— Хор-рошая ты деф-фчонка, Тильда! — радушно сказала я, неожиданно горячо возлюбив чаровницу. — Соломинка, бр-р-р… Мальвина! Клара! Вы тоже чу́дные… Чудны́е… Неважно!

Клара, которая лишь пригубила вино, наклонилась к моему плечу и прошептала:

— Пеппи, пойдем на свежий воздух.

— Что? Сейчас? Когда веселье только начинается?

Я допила все, что оставалось в чашке, и поставила ее на стол, сигнализируя Теренсу, чтобы долил вина.

— Теренс, подожди, нам не нужны неприятности! — нахмурился сидящий рядом с ним Рой. — Смотри, как ее развезло.

У-ти, мой заботливый!

— На-аливай! — скомандовала я.

— Рой, да ладно тебе, смотри, девушке хорошо! — Теренс криво ухмыльнулся. — Пусть этот вечер ей запомнится!

Я поднесла к губам чашку и… остановилась. Мне не понравилась ухмылка Теренса, да и на закрытую вечеринку я пробралась с таким трудом не для того, чтобы через час превратиться в сопящий холмик у стены. Я сделала вид, что отпила, взяла ломтик сыра и прислушалась к разговорам, особенно к тем, что вел Рой. Он сидел неподалеку вместе с Мериндой и Зеей.