— С удовольствием, — я скромно опустила ресницы, посмотрела на светлое небо через окно и набрала в грудь воздуха. — ...я прикажу ему сесть, но для этого нам нужно дождаться вечера... Не стоит раскрывать свои возможности раньше времени, не так ли, великий император?

Мужчина замер, словно не понимая, хмуриться ему или смеяться и, наконец, раскатисто расхохотался вместе с Аргиросом.

Градус напряжения немного спал.

— Полностью согласен с вами, Катерина, — теперь он открыто рассматривал меня. — Всему свое время.

Перебросившись ещё парой фраз, они практически по-дружески завершили встречу.

— Я очарован, — прямо сообщил император и даже чуть поклонился мне. — Вы украсили встречу. Я подумаю о другом варианте по поводу наших гор. В любом случае буду вспоминать о вас сегодня на закате, королева.

В узких глазах под нависшими веками мелькнул огонёк неподдельного интереса.

Я удивлённо раскрыла глаза.

— Только сегодня, император? — не удержалась от комментария.

Дракон откинул голову и опять оглушительно загоготал.

— Клянусь небом, Регненсес! Ты прав! Тут удовольствия на века вперёд! — проревел он.

— ...и оно моё. Прими совет, Мегарей: на закате лучше подумай обо мне, — ослепительно улыбнулся «мой король».

Мужчины вновь расхохотались, пожав друг другу руки.

— И всё? — шепнула, стоя рядом с Аргом, когда гость покинул зал.

Аргирос повернулся. На его губах всё ещё играла неподдельная улыбка.

— Почти. По итогам встречи мы отправляем официальные предложения друг другу. Что я могу сказать... На закате и этот дракон, и я — будем думать о тебе, — синие глаза весело блестели.

— Это хорошо? — сощурилась, пытаясь понять, была я полезной или не была.

Он только рассмеялся.

Я задумалась.

— Арг... прости за вопрос. Я постеснялась его задать. Но у меня не выходит из головы... Ты не знаешь, в брачных традициях фадийцев как-то замешаны... кони?

...

Через четверть часа я залетела в свои покои со всей скоростью, на которую была способна.

Стыдно!

Аргирос только что официально поблагодарил меня за то, по что я не спросила о конях императора. А потом популярно объяснил, что королеве не пристало собирать слухи о соседней империи от служанок.

После, со странным блеском в глазах, Арг в подробностях поведал, что в некоторых областях Фадии практикуют любовные игры на коне без седел, для которых мужчина садит женщину впереди себя, овладевает ею и пускает коня вскачь. И добавил, что не знает, каким образом в народной молве женщина переместилась под коня.

При этом Аргирос уточнил, хочу ли я получить коня в подарок. И заверил, что может подобрать лучшего жеребца под мои особенные желания. Дракон не забыл спросить, какой вариант меня привлекает больше: сверху или снизу жеребца.

И только когда я была уже вся красная от смущения, мужчина смилостивился и отпустил меня, отправившись писать ответ фадийцу.

«Аксала, ёж твою налево!»

6. 12 часов до дня Х

Бесценно пасмурным зимним днём устроиться в теплой библиотеке с интересной книжкой. После позорного эпизода с конями я жаждала знаний, понимая, что Арг уже не упустит случая поддеть меня поводу лошадиных традиций.

Заслуженно. Зато теперь я прилежно читаю.

Фадия — интересная империя. В нравах фадийцев есть одно: победа любой ценой. Как и сказала Аксала, братоубийство присутствует: сам император Мегарей убил своего брата. Как? Приказал его задушить, чтобы стать единственным претендентом на престол. При этом в народе его за этот поступок отнюдь не проклинали. Напротив: уважали. Похоже, фадийцы из тех, кто не судит победителей и не жалеет побежденных.