Его взгляд задержался на моей руке.

–Импланты и кожные трансплантаты никак нельзя удалить?

Глупая надежда умерла с этим вопросом. Я думал, что все это, возможно, не будет имеет значения, но нет. Он видел только то, что сделал Улей, а не своего сына.

–Доктор Мордин говорит, что трансплантаты постоянные. Чтобы удалить их, мне придется отнять всю руку.

–Вижу.

–Неужели, отец? Что ты видишь?

Он еще не видел похожих трансплантатов Улья, покрывавших половину моего левого плеча, большую часть левой ноги и часть спины. По его холодным глазам я понял, что он увидел достаточно.

Мой отец, человек, которого я никогда не любил, но уважал, и которому всю жизнь старался угодить, покачал головой.

–Я вижу воина, который был моим сыном.

Он откинулся на спинку кресла, и взгляд его стал еще холоднее.

–Ты будешь удален из списка наследников и переведен в колонии. Прости, сын.

–Сын? Сын? Ты смеешь называть меня сыном в той же фразе, которой высылаешь меня в колонии?

Я повысил голос. Оставаться спокойным не имело смысла. Мне это ничего не дало.

Он наклонился вперед, чтобы отключить нашу связь, но мой следующий вопрос остановил его.

–А кто будет твоим наследником?

–У тебя много дальних родственников, Найал. Возможно, командир Дестон подарит наследника со своей новой невестой. Если нет, я уверен, что люди снова обратятся к древним обычаям.

Древним обычаям…

–Смертельный поединок?

Он предпочел бы видеть, как хорошие, сильные воины сражаются насмерть за право быть Премьером, чем хотя бы принять во внимание собственного сына? Просто потому, что какие-то биотехнологические трансплантаты Улья были вживлены в его плоть?

–Пусть выживет самый сильный воин.

Если бы я мог протянуть руку через экран и ударить его в лицо, я бы это сделал.

–Ты хочешь, чтобы наши лучшие воины погибли?

Я думал, что этот человек был равнодушным. Бесчувственным–по крайней мере, ко мне. Теперь я понял, что это распространялось на всех. Он предпочтет увидеть, как сильные воины сражаются без нужды, умирают без нужды, и все потому, что он… Такой. Чертовски. Жестокий.

–Наследника нет. Таков наш обычай.

Смертельного поединка не было более двухсот лет, с тех пор как наш предок победил и занял трон.

–Я силен, отец, мой разум не затронут. Нет нужды жертвовать нашими сильнейшими воинами…

Я должен был по крайней мере попытаться уговорить его, чтобы спасти остальных. Самые сильные поднимутся, чтобы заявить свои права на трон, и умрут без всякой необходимости, когда они должны быть на передовой, сражаясь с Ульем.

–Ты заражен.

–Я знаю системы Улья, их стратегии. Было бы глупо отправлять меня в колонии. Я должен быть на фронте с боевыми группами, где я могу…

Он снова прервал меня:

–Ты никто, зараза. Улей. Ты мертв для меня.

Я хотел было продолжить спор, но связь оборвалась с его конца.

Ублюдок. Последние несколько лет я каждый день, как маятник, колебался между желанием произвести впечатление на этого кретина или убить его.

–Я должен был убить его,–пробормотал я себе под нос.

Несколько минут я смотрел на пустой экран. Меня отвергли, и я знал, что никогда больше не заговорю с отцом. Мне больше не было жаль. Возможно, хоть какой-то хороший эффект дали имплантаты киборгов. Я знал, как обстоят дела с отцом, и он не заслуживал больше ни моего времени, ни моих мыслей.

Нет. Мысль, вертевшаяся у меня в голове во время разговора, причинила мне гораздо больше страданий. Он отказал моей невесте. Моей паре. Красивой женщине с Земли–такой, как жена командира Дестона Ханна Джонсон. Я надеялся на такую партнершу, на мягкую, фигуристую женщину с этой планеты. Ханна была маленькой, но сильной, и так любила своих супругов, что умоляла их взять ее на церемонии присвоения.