Короткий удар, и девушка погрузилась во тьму.

Апрель выдался удивительно тёплым, радующим солнечной погодой. Жители Вилейки старались как можно чаще выходить на улицу, соскучившись за зимнюю пору по погожим денькам. Соседи громко переговаривались друг с другом со своих участков. Девушки радостно избавлялись от тяжёлых бесформенных пальто. Мужчины провожали одобрительными улыбками юных красавиц… Пока не натыкались взглядом на медленно бредущую молодую женщину. Хотя сразу и не скажешь, что это не побитая жизнью старуха. Каштановые волосы заплетены в небрежную косу, и некоторые пряди выбились из причёски благодаря шаловливому ветерку. Серые глаза, некогда яркие и наполненные жаждой жизни, теперь казались тусклыми и невыразительными. Тёмные круги под ними и впалые бледные щёки также не придавали живости лицу. А из-за широкой не по размеру одежды и огромной шали грязно-коричневого цвета женщина казалась ещё более худой, чем на самом деле.

Все в городке знали о ней. Блестящая выпускница одной из Валейских академий, некогда сильная магиня-иллюзионист, со всё ещё развивающимся даром. Ей прочили великое будущее, но пожар в театре не только выжег здание практически дотла, но и лишил Марьяну Залайскую магических сил. Та история прогремела на всю Славскую империю. Но не из-за искалеченного молодого специалиста, а из-за гибели звезды театральных подмостков. Каждая уважающая себя газета спешила выпустить статью с собственным расследованием. Они ещё долго смаковали подробности ужасающей трагедии. Но постепенно начали забывать, когда простой обыватель потерял к ней свой интерес. Символически вспоминая раз в год, чтобы отдать дань уважения таланту Мадины Рейвах, а заодно и посочувствовать семьям погибших.

Марьяне же государство назначило мизерную пенсию и сразу успешно забыло бы о ней, если бы не Анастасия Страхова. Сильная ведьма, готовящаяся к выпуску из академии и уже получившая назначение в столичный научный институт.

Вспомнив о подруге, ставшей скорее названной сестрой, Марьяна на несколько мгновений застыла на тротуаре. Чувство вины за то, что она слишком редко пишет ведьме, вновь кольнуло сердце. Но быстро сменилось глухим раздражением и тоскливой обречённостью. Бывшая магиня не желала бороться за продление своего жалкого существования. А слова лекаря, о которых раз за разом напоминала Настя, лишь вызывали отторжение и негодование.

«– Я уверен, что ваш дар не исчез полностью, – пронеслось в голове воспоминание шестилетней давности. – Ваша неспособность обратиться к силе скорее носит психосоматический характер. Нужно только разобраться, что именно его блокирует. Страх или вина.»

– Страх… Вина… Всё вместе, – забормотала Марьяна, совершенно не обращая внимания на окружающих.

Впрочем, они не сильно удивились. По городу уже давно ползли слухи о том, что бывшая магиня двинулась умом из-за пережитого. И всё же слышавшие бормотание отошли от женщины, не зная, чего стоит ожидать. А она, так и не заметив их реакции, медленно побрела дальше.

Марьяна до сих пор считала себя виноватой в том пожаре. Пусть и не она применила магический огонь. Но, как ответственный за спектакль иллюзионист, могла и должна была понять, что что-то пошло не так, и жар, ощущаемый от языков пламени, самый настоящий, а не иллюзорный. То, что женщина не погибла, многие считали чудом. Тогда как она сама верила в проклятие если не самого Великого Предка, то его детей уж точно.

Вина не переставая мучила её, а жизнь, превратившаяся в серое однообразие, тяготила. И всё чаще бывшую магиню стали посещать мысли о самоубийстве. Вот только… Смелости не хватало. Смешно. Глупо.