«Странный сон приснился…» — лениво подумала я и тут же вспомнила, что это был не сон.

Я действительно провела вечер с загадочными незнакомцами у костра, а потом было нападение, жареная перепелка, огненный знак на руке и путь назад на спине настоящего волка размером с маленькую лошадь. Я испуганно верещала, Ариас от души хохотал, Таор сердился, Дрей успокаивал. Они все и даже Крис, в отличие от меня, прекрасно ориентировались в кромешной тьме. Невероятное приключение, которое с лучами утреннего солнца казалось интересным сном.

Мне не особенно весело жилось последние полгода. Я имела дело с грубыми, грязными, уставшими, похотливыми путниками, транзитом проходящими через маленький трактир. У меня в изобилии была тяжелая работа и совсем непростая адаптация, одиночество, разлука с родными. Всё, пожалуй… Нинель говорила про магию, про великородных, носящих в себе искры Силы, про драконов и великий путь, но я этого не видела, не понимала. Моим максимумом невероятного в Риппоне был Ардан, поднимающий на плечи коня. И только вчера — искорки из пальцев Криса, зажегшие знак на моей руке.

Я тут же раскрыла ладонь: нет, чистая, никаких знаков. Круг с крестом не зажигались, в какую сторону я бы не повернулась. Ощущая, как формируется в голове сумбур из вопросительных знаков, я озадаченно завернулась в одеяло и вдруг увидела, как на подоконнике блеснул кружок золотой монеты. Потянувшись, взяла, покрутила в пальцах тяжелую монету. Вроде бы Таор ничего не давал мне ночью, а я со всеми переживаниями и забыла напомнить. Тогда как монета оказалась здесь…?

В комнатке было пусто. Вскочив, я подергала дверь — заперта. Узкое окно тоже прикрыто — я предпочитала закрывать его после того, как однажды ночью ко мне залетела летучая мышь.

«Ладно, Алиса. Как бы они это не сделали, тебе честно заплатили», — сказала я себе для успокоения.

Волк на монете скалил на меня золотые зубы. Я погладила его подушечкой пальцы. Волк был похож на Таора. Или на Дрея?

«Расплатились. Здорово…»

За все месяцы работы в трактире, я ни разу не заработала так, как за этот вечер. Надо бы ликовать… Только я почему-то совсем не ощущала торжества.

Быстро одевшись и причесавшись, я напряженно вышла в коридор, каждую секунду с надеждой и страхом ожидая, что сзади раздастся хрустальный голос Ариаса. Но коридор звенел только пустотой. Никто меня не караулил.

Я медленно спустилась вниз по скрипучей лестнице, предполагая, что мужчины могут ждать внизу. Тут меня тоже поджидало крушение иллюзий: внизу никого не было. Столики пустовали, трактир закрыт. Даже Ардан ещё не встал.

Так облегчение или разочарование? Похоже, они нашли другой выход или нашли что-то на карте. А может Крис смог повторить огненный компас на одном из них…

Да, скорее всего.

«Да кому я нужна? — поняла с горечью. — Зачем высокородным какая-то бессильная подавальщица… Я тут и нужна только Нинель и Ардану… Вот моя семья».

Вспомнив, что Таор говорил ночью, я окончательно приуныла.

«Если ты подумаешь, то поймешь, что они не особенно хороши».

Не особенно? Они приютили меня, дали кров и работу, подарили возможность худо-бедно, но жить.

И все же теперь я не могла не понимать, что Нинель вчера нарочно опозорила меня перед кучей гостей, а затем натравила по нашему следу настоящих головорезов, которые были для меня гораздо опаснее «загадочных» путников. И я не могла врать себе, что это ведь Ардан приказал мне отнести кувшин в ту комнату. Скорее всего Таор заплатил за ту воду, а значит… Значит и за меня?

«Не настолько хороши…» — я попыталась сглотнуть комок в горле. Ощущая, как к груди подкрадывается душное облако паники, схватилась за стол и глубоко дышала несколько минут.