А вот круглые как блюдца глаза Нинель надо было видеть. Недоумение, зависть, потрясение: взлетевшие вверх брови говорили о многом. Она замерла около столика с пустыми кружками в руках.

— Лиса! А ты одна управишься с четырьмя? — бесцеремонно выкрикнула во всеуслышание. — Это не всякой под силу!

«Черт тебя побери, Нинель…»

Шумный вечерний трактир, наполненный голодными мужчинами всех мастей, накрыла тишина. На нас посмотрели все, кто был в зале. Те, кто сидел спиной, со скрипом развернулись и оценивающе уставились на меня и моих спутников.

От десятков нескромных взглядов я покраснела. Как ответить, сразу не сообразила, замешкалась.

— Не стоит разбрасываться словами, если ты не уверена в них, женщина. , — За меня неожиданно ответил Таор. Он смерил опешившую Нинель неприязненным взглядом. — Или будешь отвечать за сказанное.

Таор не назвал её «мисой», что тоже было красноречиво.

— Весьма… Весьма необдуманные речи, — мягко пропел Ариас, который шёл за мной. Он пластично обогнул Таора и немедленно направился к Нинель. — Опрометчиво скажешь, ошибёшься, замараешь имя честной мисы, огорчишь кого-нибудь… Меня, например. Ты же этого не хочешь, правда, красотка? Не терплю, когда меня огорчают.

Не переставая улыбаться, Змей ласково подцепил подбородок Нинель костяной рукоятью ножа. Умолкнув, она кивнула и боязливо попятилась назад. Поиграв бровями, Ардан громко прочистил горло, но ничего говорить не стал. Оценив ситуацию, глазеющие на нас посетители немедленно притушили взгляды, и в зале вновь воцарился ровный низкий гул, будто ничего не произошло.

Я мышью шмыгнула на выход, чувствуя себя польщённой: приятно, когда заступаются. Но, вместе с тем, я прекрасно осознавала положение вещей. Скорее всего мои загадочные наниматели были больше обеспокоены не моей доброй репутацией, а тем, что привлекли общее внимание. Точнее, Таор и Дрей были обеспокоены. Крису вряд ли было дело до репутации, а улыбчивый Ариас, судя по всему, только рад хорошей заварушке. Кстати, перед выходом все, кроме Криса, накинули свою амуницию, и не забыли про оружие — из этого я заключила, что они готовы ко всему. Напряженные лица Таора и Дрея подтвердили мои мысли. Глянув на Таора, я поняла, что у него сейчас много слов, и все — бранные.

Однако, вслух высказывать их он не стал.

— Пошли к закату? — я сосредоточила внимание на Крисе, подхватывая его под руку. — Куда хочешь идти?

Я надеялась, что Крис меня сориентирует. В ответ он только мечтательно улыбнулся и шагнул по пыльной дороге к солнцу. Кажется, ему нравилось на воздухе.

— Ты долго сидел взаперти?

Не ответил.

Мы двинулись по городской улице на запад. По моим меркам, Риппон — вовсе не город. Это просто небольшое транзитное поселение на распутье дорог, в которое попадают путники, следующие на великий путь или сходящие с него. Я не особенно понимаю, почему путь — «великий», и никто не смог мне это толком объяснить. Нинель сказала, что «великим» путь называют от того, что когда-то по нему прошел Великий Дракон. Когда я пыталась копнуть глубже — мне требовалось пояснение к термину «великий дракон» — пояснить термин мне не могла ни Нинель, ни Ардан. На том всё и остановилось.

— Почему ты со мной заговорил? — тихо спросила я.

Крис тихо улыбнулся, потом несколько раз дернул головой.

— Не можешь сказать?

Никакой реакции.

«Не может…»

Стремительно теряя надежду на содержательный разговор, я примолкла, ощущая со всех сторон любопытные взгляды. Неудивительно, ведь наша компания выглядела чрезвычайно странно. Мы с Крисом шли впереди, а за несколько шагов от нас ступала процессия из трех сопровождающих. Не знаю, кого и от кого они охраняли, но слушали внимательно. Процессия выглядела так, будто трое строгих братьев сторожат любимую сестру на свидании. На деле же трое братьев сторожили четвертого. Я хихикнула от мысли.