И первым из них стал уже упомянутый здесь загадочный визит графини Сент-Эльм к «железному герцогу». Загадочность его состояла не только в цели этого посещения, но и в весьма экстравагантном наряде прекрасной дамы. На ней было черное платье, украшенное вышивкой в виде орла. Та же черная птица была изображена и на белом веере, который она держала в руках. Специалисты по истории тайных обществ усмотрели в этом убранстве символику общества розенкрейцеров «Черный орел», членами которого состояли и Веллингтон, и Ней[5]. Как известно, все, кто входил в него, давали клятву помогать друг другу в случае крайней необходимости. Это навело исследователей на мысль о том, что боевая подруга маршала явилась в ставку Веллингтона, чтобы напомнить ему – такая необходимость настала и он должен спасти своего «брата»[6]. Историки предположили, что во время этого визита Ида Сент-Эльм обсудила с Веллингтоном план спасения возлюбленного и свое участие в нем. И тогда они задались вопросом: каким же образом маршал мог бы спастись?

Коль скоро в помиловании Нею было отказано, оставалась только инсценировка расстрела. Еще раз скрупулезно изучив отчет о его казни, ученые обратили внимание на то, что после залпа маршал упал, прижав руку к груди. При этом вся его белоснежная рубашка была залита кровью. С первого взгляда им показалось, что ничего особенного в описании не было, и все-таки что-то настораживало. Ну конечно же белоснежная рубашка! Откуда она могла взяться у арестанта после трех недель пребывания в грязной тюремной камере? Может быть, ее принесла перед казнью мадам Ней? Но она не знала, когда состоится казнь, и после последней встречи с мужем вновь отправилась хлопотать о его помиловании. Не посещала осужденного и прачка.

Остается лишь предположить, что и в этом случае не обошлось без энергичной и напористой мадам Сент-Эльм. Тем более что в своих мемуарах она прямо пишет о том, что Ней согласился на тайное похищение, и она передала ему не только рубашку, но и флакон с алой бычьей кровью. Именно его он прижал к груди и просто раздавил, когда солдаты (посланные Веллингтоном) выстрелили холостыми патронами.

Все это, на первый взгляд, выглядело довольно складно. И поначалу даже некоторые серьезные историки, в числе которых был сам Жорж Ленотр, поддались искушению и поверили в эту сказку со счастливым концом. А уж про литераторов и охотников за сенсациями и говорить не приходится. Они напрочь забыли о скандальной репутации мадам Сент-Эльм, которая, между прочим, слыла не только авантюристкой, но и мифоманкой. Что ей стоило сочинить мелодраматическую историю о чудесном спасении любовника и отвести себе в ней роль главной героини?!

Вызывает сомнение и столь участливое отношение к бывшему противнику Веллингтона, ради которого он якобы пошел на немалый риск. При желании «железный герцог» мог бы решить этот вопрос проще, но не захотел. Известный польский писатель Вальдемар Лысяк в своей книге «Ампирный пасьянс» пишет об этом: «Что же касается Веллингтона, то в 1815 году он и вправду был единственным человеком, который мог спасти Нея. Впрочем, Ней, рассчитывая на великодушие и рыцарственность противника с поля боя, обратился к нему с письмом о помощи, но Веллингтон не пошевелил и пальцем в его защиту». И далее он ссылается на письмо герцога к некоей мисс Бурдетт-Коттс от 1.09.1849 г., в котором тот признается: «Я не вмешивался, поскольку не считал, будто бы имею на это право».

Но наибольшее число возражений у историков возникло относительно организации и проведения мнимого расстрела. Не будем забывать о том, что согласно официальным отчетам при проведении казни присутствовало множество людей. Они не только наблюдали за ней, но и подходили затем к телу казненного, которое в течение 15 минут находилось на земле. В этих условиях инсценировка расстрела и подмена тела вряд ли были бы возможны. Но даже если бы удалось все это сделать, то со временем обязательно обнаружились бы хоть какие-то следы проведенной «спасательной операции». Однако до сих пор никто не смог их найти. Единственными «доказательствами» спасения маршала долгое время оставались слухи о том, что в разные годы его якобы видели как в самой Франции, так и в других европейских странах. Но наибольшее число «очевидцев» было среди тех, кто «узнал» его в числе пассажиров парохода, отплывающего в США. Вот что пишет о таких свидетельствах Вальдемар Лысяк: «В 1874 году репортер газеты „Дейтон Журнал“ отыскал некоего Петри, ветерана, участника битвы при Ватерлоо, который в 1815 году плыл из Бордо в Чарльстон и в одном из товарищей по путешествию узнал маршала Нея. В 1920 году некий французский масон, разбирая архивы ложи Великий Восток, обнаружил корреспонденцию, датированную 1816 годом, в которой говорилось о том, как один из „братьев“ втайне прибыл в США». Эта «американская легенда» оказалась самой живучей. Она не только «дожила» до середины XIX века, но и произвела в 1846 году настоящую сенсацию.