«Да, — со вздохом ответил учитель. — И для тех, кто так делает, существует Инквизиция».

Годы спустя я создала Викторию и несколько других великолепных образов, но пожертвовать первоначальной сущностью, которую звали Нальси, так и не решилась. Арио предлагал мне. У Гильдии была возможность обстряпать на бумаге несчастный случай с одиноко живущей в квартире тётушки волшебницей. Но я не смогла. Нальси продолжала жить. Вопреки всему. Она мешала мне, причиняла боль своими воспоминаниями, она была неудобной, из-за неё мне приходилось каждый год обновлять проклятущую лицензию…

Я остановилась у кабинета ректора, когда за моей спиной раздался торопливый топот каблучков.

— Вы что-то хотели, госпожа?

Я развернулась. Передо мной стояла круглолицая рыжеволосая женщина с большой папкой на согнутом локте.

— Нет, я просто… шла мимо, — тихо ответила я, узнав в секретаре канцелярии бывшую однокурсницу по имени Софи.

— Нальси, неужели это ты? — изумилась Софи. Её милый маленький рот округлился под стать лицу, и это было так смешно, что я невольно улыбнулась. — Сто лет тебя не видела!

С этими словами она бросилась меня обнимать, как будто мы были когда-то лучшими подругами. Я помнила только, что Софи была жуткой хохотушкой и заводилой в общежитии, но это было так давно… десять лет назад.

— Пойдём, напою тебя чаем, поболтаем! — весело затараторила она и потащила меня за руку в приёмную. — Всё равно посетителей сейчас нет.

— Честно говоря, я шла в библиотеку, — промямлила я, но круглощёкий (и весьма круглобокий) ураганчик было не остановить.

— Ты всегда любила книжки, помню, — звонко сказала Софи, ловко расставляя чашки и вазочки с помадками и печеньем. — Надо сказать, ты прекрасно выглядишь, молодец! Как тебе удаётся?

— Что… удаётся? — оторопело спросила я.

На мне было скромное льняное платье, подхваченное кожаным пояском, и розоватые бусы из мелкого жемчуга. Виктория расхохоталась бы над этим «нарядом» деревенской простушки, но Софи, похоже, говорила совершенно искренне.

— Ну талия, конечно же! — Она ткнула в мою сторону ложкой для варенья. — Моя вот куда-то подевалась, каждый день её ищу, но не нахожу. Трое детей, Нальси, трое! А у тебя?

— Нет, у меня никого нет. — Я посмотрела в чашку, где в золотистом напитке плавали нежные лепестки ромашки. Не хотелось, чтобы Софи начинала расспросы, поэтому я спросила сама: — Как же ты успеваешь работать, если у тебя столько детей?

— Ох, да я здесь просто отдыхаю! — рассмеялась она, развалившись в кресле напротив. — Работаю на полставки. Дома слишком шумно. Ну и не хотелось бросать старика, сама понимаешь.

Она имела в виду, конечно же, ректора.

— У меня есть помощница, но пока она освоит всю канцелярскую науку, мои дети вырастут и поступят в Академию.

— Не думала, что после факультета мистицизма ты останешься работать секретарём, — заметила я и только потом сообразила, что это могло прозвучать обидно.

Добродушная Софи ничуть не огорчилась.

— Ты хочешь сказать, у меня мало поводов для применения заклинаний? Вовсе нет. Каждый день я открываю и закрываю сейф. Замок высшего уровня! Плюс копии документов, запись информации на кристаллы памяти, проверка телепортов преподавателей. Магии выше крыши, дорогая Нальси!

Я с удивлением обнаружила, что бывшая однокурсница ничуть не раздражает меня. Даже наоборот. Как бы ни было мне неуютно в шкуре Нальси Фогель, сидящая напротив женщина симпатизировала мне. Она непринуждённо смеялась, и её смех будто бы разлетался во все стороны веером оранжевых брызг. И немножко оживлял меня. Меня настоящую.