Черная куча, упавшая в соседний сугроб, зашевелилась и начала медленно подниматься.

Ой, мамочки!

Мужик оказался огромным.

В черных доспехах, с закрытым забралом он казался демоном, вышедшим из-за грани.

Брезгливо отряхнув с плаща снег, черный рыцарь направился в мою сторону.

А я в одних панталонах.

Ну, еще скомканное платье судорожно прижимаю к груди, да туфельки на ногах торчат из сугроба. С каблучками.

— Вы случайно не знаете, в какой стороне здесь замок? — поспешила первой задать вопрос. — А то я на бал опаздываю.

Из-под шлема раздался звук похожий на скрежет зубов.

Это был ответ, или у него забрало заело?

Во всяком случае другого ответа не последовало. А пока рыцарь пыхтел, грозно нависая надо мной, я почувствовала, что моей пятой точке в сугробе совсем не нравится.

Как бы мне из него выбраться?

В любое другое время я бы воспользовалась магией, но проклятье вытянуло из меня остатки силы. Так что сейчас я не ведьма, а одно название.

Ни заклинание сотворить, ни проклясть, ни напакостить.

— Вы не поможете леди подняться? — освободила я одну руку и протянула ее доспехам.

Доспехи не шелохнулись.

— Ну же, — поторопила я незнакомца. — Или вы так и оставите леди сидеть в сугробе?

— Проклятье снимай, — зло рыкнул рыцарь, ткнув пальцем в окаменевшего коня.

Та-а-ак!

Что-то мне этот тип перестал нравиться.

Сначала чуть конем не затоптал, теперь приказывать решил.

Император хоть и позволял себе в отношении меня некоторую грубость, был единственным, кто имел права мне приказывать. И то, если я в хорошем настроении.

Ну, или он в плохом.

Поэтому я обиделась.

И решила, что леди во мне закончилась.

— Вытащишь — сниму, — прошипела не хуже черной подгорной гадюки.

Незнакомец вновь буркнул что-то неразборчивое. Покосился на мою протянутую ладонь и, резко схватив, с силой дернул на себя.

Такой прыти я не ожидала. Поэтому из сугроба вылетела, как пробка из бутылки с перебродившим вином.

Выронила платье, и с визгом впечаталась в нахала.

— Конь, — злобно прошипел рыцарь, пытаясь отодрать меня от своих доспехов.

Да сейчас!

Я вцепилась в незнакомца клещом, совершенно не желая щеголять перед ним еще и голой грудью. Хватит с меня панталон.

И все же нужно было как-то выкручиваться.

Будь у меня сейчас магия, не было бы проблем. И оделась, и рыцаря прокляла бы так, что всю оставшуюся жизнь вспоминал бы меня с икотой.

Но сейчас придется действовать по-другому.

Черный рыцарь, хоть и вел себя как последний хам, точно был не из простых наемников.

Ни один охотник за легкими деньгами не может позволить себе латы из черной гномьей стали и плащ из шкуры василиска. Эти вещи каждая по отдельности стоят как хороший, добротный замок, что уж говорить о комплекте.

Меч у незнакомца тоже казался необычным. Вязь на ножнах была мне незнакома, но, даже не касаясь отделки, я чувствовала силу оружия.

Но и тем, к кому меня послали, мужчина точно не был.

У венценосных особ, даже не вступивших в права, особая аура. Спутать ее с какой-либо другой невозможно.

Данный же черный рыцарь, скорее всего, был из свиты короля или принца. А значит, имел представление, как следует обращаться с леди, но осознанно игнорировал правила.

Так что небольшую, типично женскую месть, он заслужил.

— Если вы хотите, чтобы я расколдовала вашего коня, — я попыталась как можно милее улыбнуться, — вам придется поднять мое платье. В нем бутылек с противодействующем зельем.

Обычно с незнакомыми мужчинами моя улыбка срабатывала безотказно. Это потом уже люди узнавали, что, когда я улыбаюсь, лучше бежать без оглядки. Но с этим громилой явно было что-то не так.