Когда песнопения закончились, один из служителей кивнул нам:

- Возложите свои дары в чашу.

Девушки поочередно подходили к камню и складывали свои гирлянды в чашу на цепях. Я терпеливо дожидалась своей очереди, но в какой-то момент ко мне подошла Уилия и, подхватив меня под руку, повела в сторону:

- Флоренс, вам не нужно свой дар класть в эту чашу. Выберите какую-нибудь другую.

Я удивленно моргнула:

- А почему?

- Потому что по древней традиции требуется двадцать семь даров. А ваш двадцать восьмой будет лишним, - хоть фрейлина и пробормотала все это шепотом, но ощущалось, что она совсем не шутит и свято верит в то, что говорит.

- А что случится, если преподнесено будет двадцать восемь даров?

- Вы нарушите традицию. Вы уже её нарушили, явившись на отбор.

С этими словами фрейлина, наконец, отпустила меня и вновь вернулась к алтарю.

Меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны хотелось сделать все наперекор и доказать, что конец света не произойдет, если я нарушу старые традиции, которые уже почти никто и не помнит. А с другой, инстинкт самосохранения нашептывал, что связываться с фанатиками не стоит. Да и вообще я не верю в действие всех этих древних алтарей.

Я прошла вдоль стены, рассматривая другие камни. Но особой разницы я не видела, а потому остановилась у последнего. Он был меньше размерами, и висевшая над ним чаша была не такой огромной. Интересно, каким силам посвящен этот алтарь?

13. Глава 13

За спиной послышалось тихое вежливое покашливание, и я обернулась. Совсем старенький служитель улыбался доброй и немного отрешенной улыбкой. Его совершенно лысая голова чуть подрагивала, да и весь облик служителя намекал на его почтенный возраст.

- Прекрасная дева решила принести дар на один из алтарей?- в тихом голосе чувствовался искренний интерес и любопытство. Вспыхнув оттого, что меня назвали прекрасной, растеряно улыбнулась:

- Я впервые в этом храме и не знаю, чей это алтарь.

Старичок понимающе закивал:

- Не знаешь, но остановилась именно возле этого алтаря. А это знак, что именно сюда тебе и надо. Это алтарь самой Судьбы!- служитель простер дрожащие руки над камнем, - Когда человек оказывается на перепутье и не знает, в какую сторону пойти, Судьба может прийти на помощь и подсказать верную дорогу. Главное, услышать и понять.

На перепутье? Да у меня всё еще хуже. Я попала в безвыходное положение, забрела в тупик!

- Если твои помыслы чисты, а в сердце нет зла, попроси помощи, и тебя услышат.

- А как? Что нужно сделать?- почему-то этот служитель не вызывал у меня отторжения и я верила ему. Или это вера утопающего, схватившегося за соломинку? Ведь магистр Гронвел, увы, помочь мне не в состоянии.

- Положи свой дар в чашу.

Я опустила цветочную гирлянду в чашу. Старик щелкнул пальцами, и вспыхнуло пламя. Цветочная гирлянда съеживалась, чернела, исчезала в этом пламени. А над алтарем поплыл запах ароматных масел. Дрожащими пальцами я будто интуитивно потянулась к легкой завесе полупрозрачного дыма, поднимающегося из чаши, и прошептала:

- Помоги…

Пламя угасло, в чаше осталась лишь горсточка пепла.

Даже вкусный и сытный завтрак не развеял мое мрачное настроение. И я даже не могла сказать, что же меня так тревожит. Может, все понемногу? Холодные и неуютные невестины покои. Странное следование забытым традициям. Плачевное состояние магистра Гронвела. А сегодняшнее происшествие в храме? Мне теперь так и будут напоминать, что я лишняя, пока не покину отбор? Хотя, уверена, долго ждать не придется. Сегодняшнее состязание или испытание станет последней демонстрацией моего позора.