Тогда я, вернувшийся из плена ветеран, жил на пособие и топил себя в алкоголе, пытаясь перестать быть тем человеком, которым уходил на войну.

Я просто ждал своего часа, не видя впереди и намёка на свет.

Но потом появился Виктор. Он научил меня, как можно заглушать боль иными способами. Показал, что смысл жить дальше ещё есть. Жить на благо моей страны. Не на благо продажных людей в погонах, или их олигархов-друзей, которые наживаются на смертях тысяч людей.

Виктор не был идеалистом и понимал, что до конца зло искоренить невозможно. Но его можно хорошенько потрепать. Именно тогда появился проект "Палач".

Свой человек в преступных кругах огромной и почти всесильной южной группировки, что стояла у истоков военных действий в соседних странах. Что разжигала ненависть и спонсировала терроризм. Я должен был стать королём этой клоаки, чтобы потом разом отрубить все головы огнедышащему дракону.

Я знал, какой будет итог у моего задания. И шёл к нему намеренно, жестоко отсекая на пути всё, что могло вызвать внутри меня сожаление.

Но вот, когда вожделенная цель была так близка, я... Я повстречал ЕЁ.

Ту, ради которой впервые в жизни жажда мести отступила. Я знал, что не должен поддаваться. Что на моих руках слишком много крови, и эти грехи рано или поздно настигнут меня. И её.

Да и заслуживает ли счастья такой, как я?

Чтобы жить с волками, мне пришлось выть по-волчьи. Выть громче и жёстче всех. И в итоге... я превратился в одного из них. В одного из тех, кого я ненавидел.

Стою на балконе и кручу в руках телефон.

Виктор - моя последняя надежда спасти Лиру.

Если, конечно, он не захочет откреститься от агента, предавшего свою миссию.

Нажимаю на "вызов" и подношу телефон к уху.

Слышатся долгие гудки.

Сердце ускоряет свой темп.

- Не думал, что ты осмелишься звонить после того, что устроил, - раздаётся спокойный вкрадчивый голос Виктора.

Выдыхаю с облегчением. По крайней мере он ответил.

- Операция провалена, - вздыхает он. - Столько лет работы...

- Поражено семьдесят процентов целей, - рапортую я.

- Семьдесят - это не сто! - раздражённо отвечает мужчина. - Ты знаешь, что смысл был в том, чтобы избавиться от всех разом! Теперь выжившие выберут нового короля, и всё продолжится также, как было!

Закрываю глаза. Я знаю. Я всё это знаю.

- Я хочу выйти из игры, - наконец говорю я после пары минут молчания.

- Это тебе не детская считалочка, Амир, - цедит сквозь зубы Виктор. - Нельзя просто так выйти по желанию!

- Мои цели изменились, - стараюсь говорить ровно. - Я больше не часть твоей игры.

- Моей? - Виктор понижает голос почти до шёпота, и я знаю, что это значит. Он в бешенстве. - Я думал, она "наша". И эта, как ты её называешь "игра" так просто никого не отпускает.

- Ну так сделай так, чтобы отпустила, - во мне тоже вскипает злость. - Не хотел, чтобы до этого доходило, но я многое знаю, Вить. И из нас двоих именно тебе есть что терять.

- Угрожаешь? - Виктор присвистывает. - Мне?

- Если потребуется, - холодно отвечаю я. - Ведь мне не потребуется?

Выдерживаю паузу. На самом деле козырей у меня не так уж много. Но когда играешь в покер с профессиональным шулером, главное - сохранять выдержку и "покер фейс".

Виктор молчит, видимо, обдумывая мою угрозу.

- Ты знаешь, что пока ты в южном регионе, я ничего не могу сделать, - задумчиво начинает он. - Выберись оттуда. И приезжай в свой город. Я тоже приеду. Там и поговорим.

- Хорошо, - отвечаю и сбрасываю звонок.

Неприятное предчувствие сковывает сердце. Хочется верить, что оно беспочвенное, но...

Прикрываю за собой дверь балкона и возвращаюсь в кровать.