- Пани, нам очень нужна ваша помощь! Дело государственной важности! Пойдемте со мной, скорее!

Даша сделала большие глаза и переглянулась с такой же удивленной Варгусей.

- Пани, да быстрее же! На вас вся надежда! Церемония уже через полчаса, а человеческая невеста его императорского высочества так и не появилась!

- А я тут при чем?! - испугалась Даша. Интуиция включила сирену громкого оповещения и во весь голос завывала, что дело плохо.

- Пани, без всех тринадцати невест ритуал бракосочетания не состоится, древо не откроет алтарь! Умоляю, помогите! Это чистая формальность, займет не больше полутора часов, и мы обязательно компенсируем вам потраченное время! Вознаграждение невест за участие в церемонии - тысяча империалов, а вам, за срочность и неудобства, я лично доплачу еще пять сотен, только помогите!

- Пани Дария, это важно, - отчего-то заволновалась Варгуся. - Без последней кандидатки древо не одобрит брак, а время-то уйдет, следующий ритуал не раньше, чем через тринадцать лет! Вы уж не сочтите за труд, я лично здесь за всем присмотрю.

- Да господи, - Даша сжала пальцами виски. - Вы о чем вообще? Что мне надо сделать?

- Заменить опоздавшую невесту человеческой расы из вашего тринадцатого мира, - нетерпеливо пояснил взволнованный волосатик, нервно передергивая плечами и роскошными усами.

- Но я не хочу замуж! - ужаснулась Даша. - Тем более за императора!

- Пани, никто вас замуж и не зовет! - махнул рукой лохматый «тамада». - Повторяю, это чистая формальность! Принц сам выберет себе жену из тринадцати кандидаток, и это точно будете не вы, поверьте!

- Ну… ладно, - Даша растерянно пожала плечами. Очень уж умоляюще светились маленькие круглые глазки из роскошных зарослей. И пани Варгуся смотрела просительно. - А что делать-то?

- Слава создателю! Пани согласна? Тогда быстрее, быстрее, вам надо переодеться!

Через двадцать минут совершенно ошалевшая Даша, раздетая в точно такое же, как на остальных стрипти… невестах, платье из кусочка кружев и тюлевой занавески, шла по мягкой зеленой травке к огромному, просто исполинскому дереву, закрывающему полнеба.

Как такое могло вырасти, и почему, регулярно обегая таверну по пятьсот раз в день, девушка не заметила этого колосса раньше, если идти до него меньше десяти минут - она даже не пыталась понять. Сказка же. Так ее через перетак.

У Даши и без того случился шок вот только что. Когда во главе процессии невест она увидела вчерашнего скандального клиента, так завлекательно светившего перед ней мускулистой задницей.

О том, что это и есть принц, жених и будущий император в одном флаконе, девушке сообщил «чубакка номер два», пан Турш. Первый советник действующего императора.

Во главе процессии невест, рядом с принцем, гордо выступала самая раздетая из тринадцати кандидаток, рослая оливковая брюнетка с роскошной фигурой. Даша сразу поняла, что это и есть настоящая невеста, а остальные так, для фона и ровного счета. Впрочем, никто не унывал, гномки, дриады и прочие разноцветные эльфийки весело щебетали на ходу, обмениваясь впечатлениями и хихикая.

Чуть позади девичьей компании чинно шла свита. Каждая невеста въезжала в таверну в сопровождении четырех сопровождающих, и теперь вся эта толпа стройными колоннами двигалась к дереву. Одна Даша топала среди веселых девчонок как сирота, ее никто не сопровождал.

Дерево неумолимо быстро приближалось. Вот уже резные листья, похожие на дубовые, только каждый размером с лопух, заслонили все небо. А у самых корней обнаружилась ровная полукруглая площадка, по периметру которой из короткой сочной травы выступало ровно тринадцать белых круглых камней, похожих на гигантские кнопки.