За время обеда я почти не притронулась к еде. Аппетит отсутствовал напрочь: все мысли крутились вокруг злосчастного артефакта.

– Не бери на себя все сразу! – вмешался наконец дед.

– Я пытаюсь, но все время думаю об этом…

– Сейчас я дам тебе новую пищу для размышлений!

– Очень жду… И объяснений, для чего было нужно скрывать от меня.

– Это и сейчас тайна! – нахмурился дедушка.

– Поняла уже… – Отложила приборы и встала из-за стола.

– Пойдем в кабинет! Там нас точно никто не услышит…

В отвратительном настроении я поплелась за ним. Дед сел за свой стол, я же – напротив, приготовившись услышать то, что вот-вот перевернет мой мир с ног на голову.

– Однажды мне стало тоскливо настолько, что я и не знал, что делать. В то время я был очень одинок и никак не мог найти даму сердца. Богатствами я не располагал, зарабатывал мелкими заказами. Однажды интереса ради решил сходить в наш город, но сто лет назад. Проник во дворец, а там как раз проводился бал… Какие красавицы на нем присутствовали! Я завороженно наблюдал за ними, спрятавшись за одной из колонн… куда внезапно прибежала запыхавшаяся девушка. Укутавшись в плащ, я сдвинулся в тень, и она меня не заметила. Все пытался понять, от кого она пытается улизнуть? И вдруг увидел, как следом в наш маленький тайник влетел мужчина.

– От меня не спрячешься: я чувствую свою пару везде!

– Я не чувствую! – выкрикнула девушка, сжав крошечные кулачки. – И я пожалуюсь императрице!

– Любовь моя, не будь так жестока! – хмыкнул он, надвигаясь на нее, словно скала.

– Не подходите ко мне! – Незнакомка буквально отпрыгнула от него и… наткнулась на меня.

Внезапно ощутил жар в груди. Огонь полыхал так, словно я горел изнутри… Испуганно обернувшись, она вдруг прижала руку к сердцу:

– Что это?

– Мы пара… – произнес надтреснутым голосом.

– Забери меня отсюда! – прошептала незнакомка, приникая ко мне.

– Ты! Убрал лапы от моей невесты! – зарычал мужчина, надвигаясь на нас. Я же обнял свою истинную, переносясь за пределы дворца. Напоследок лишь сказал ему::

– Она теперь моя!

– Убью! – раздалось под сводами бального зала.

Мы оказались в дворцовом парке. Сняв с себя плащ, я укрыл им девушку, находящуюся в одном платье с оголенными плечами.

– Меня зовут Изабелла. Что же теперь будет? – с тревогой спросила она.

– Меня Иннокентий. Я бы хотел забрать вас с собой в качестве жены. Но, боюсь, ваши родные будут против. Я ведь не богат и не знатен…

– Отец мой сказал, что я вольна выбирать сама и без любви не к чему выходить замуж… И вроде бы я вас не знаю, но у меня странное чувство, что мы знакомы уже очень давно.

– Позвольте навещать вас, чтобы вы могли принять верное решение?

– Конечно! Проводите меня до карет – я поеду домой.

– А как же гувернантка? Она останется там?

– Пускай остается! Он подкупил ее, не иначе, ведь, видя, что он не отстает, она намеренно спряталась за спины дам!

– Увольте ее! Гувернантка вам больше не понадобится! – попросил я ее, провожая к каретам.

– Так и сделаю… Я буду вас ждать!

– Я обязательно приду… – На прощание поцеловав ее крошечную ручку, я захлопнул дверь кареты. Смотрел вслед, пока та не скрылась из виду.

– Так, подожди, – напряглась я, – бабушка что, не из нашего века?

– Да… Дай мне закончить, потом засыплешь вопросами. Мне и так тяжело говорить об этом!..

– Извини, – повинилась я.

– Я приходил к ним в замок каждый день. Ее родители тоже были истинными, и поэтому приняли меня благосклонно. И как бы неприлично ни было, свадьбу пришлось сыграть раньше, чем позволяли обычаи того времени. А это ни много ни мало год! Через месяц делалось предложение, а через год должна была состояться свадьба! Но беда настигла нас уже через две недели: императрица настоятельно советовала выдать Изабеллу замуж за того странного мужчину. Тогда и пришлось объявлять о помолвке и срочно венчаться в храме. Но, боясь наказания, мы приняли решение уйти из этого времени. Предвосхищая твой вопрос, да, я рассказал им, кто я и откуда. Нам было выдано приданое, чтобы в будущем не возникло никакой нужды. Нас отправили с благословением, прося хотя бы изредка навещать… – Иннокентий Павлович умолк и замер, видимо, погрузившись в воспоминания.