– Ух ты! – присвистнула Лисса. – Маг пожаловал. Интересно, он с нами едет или так, просто мимо проходил?

– А какая разница, с нами он едет или нет? – пожала плечами принцесса.

– Да может, и никакой, но если этот тип едет с нами, то я колдовать не смогу.

– Это еще почему? В первый раз слышу, чтобы наличие мага отнимало у колдуний силу.

– Так сила-то у меня как раз останется. Только пользоваться ей себе дороже. У меня же нет лицензии, а занятие магией без лицензии строго карается законом. Одно дело, если я где-нибудь по деревням бородавки заговаривать стану, на это гильдия магов смотрит сквозь пальцы. Много за такие услуги не возьмешь: кто овощи даст, кто сало… А вот охрана каравана стоит хороших денег, тут маги не потерпят конкуренции.

Словно почувствовав, что мы говорим о нем, маг резко остановился и вперил в нас свой взгляд. Будто тяжелая ладонь легла мне на лоб. Странно ощущать, как на тебя кто-то пристально смотрит, и при этом не видеть глаз под надвинутым капюшоном. Словно сама тьма на тебя уставилась. Брр. Просто мурашки по телу. Мы дружно замерли, как олени в свете фар. В этот момент послышалось очередное эльфийское «г-э-эть!», неожиданно завершившееся громким треском, жутким грохотом и мелодичными ругательствами на эльфийском. Маг резко обернулся в сторону сарая, и я испытала непреодолимое желание с тихим вздохом облегчения сползти в дорожную пыль. Все-таки жутковатые ребята местные маги. Надо будет держаться от них подальше… на всякий случай. Мало ли что.

Джумхад сделал все возможное, чтобы тронуться в путь хотя бы к полудню. Караван змеей растянулся по довольно узким улицам городка. Маг поехал с нами, и это явно не радовало Лиссу: она усиленно делала вид, что не обращает внимания на высокую фигуру в сером балахоне, мерно покачивающуюся в такт шагам гнедого холеного жеребца. Вместе с магом к нам присоединился десяток вооруженных людей.

– Охрана, – уважительно вздохнул Линк.

Я пожала плечами и попыталась подремать под размеренный шаг Тиграша.

«В пустыне жаркой и сухой усталый путник, я влачился…» Что-то такое было у классика. За правильность воспроизведения не ручаюсь, но к началу нашего путешествия по пустоши очень подходит. Пустошь началась как-то сразу. Без особого перехода. В двух метрах от нее еще зеленела трава, а через один шаг ступаешь на раскаленный песок – и с удивлением лицезришь бескрайнее море барханов. Жарко так, словно раскаленная ладонь давит на макушку и плечи. Пришлось намотать тюрбан на голову и закрепить свободный конец перед лицом, чтобы вездесущий песок не попадал в нос и рот, но он все равно противно поскрипывал на зубах. Хотелось пить. В волшебной фляжке, подаренной влюбленной дриадой, вода была вкусной и прекрасно прохладной, приходилось душить малодушные порывы пить без остановки, чтобы как-то охладить страдающий от перегрева организм. Кабинок с туалетами в зоне видимости не наблюдалось, кустов – тоже; я понятия не имела, когда будет привал, поэтому приходилось ограничивать потребление жидкости.

– Интересно, почему мы едем днем, а не ночью, когда жара спадает? – озвучила я мучивший меня вопрос.

По мне, путешествие по ночной прохладе – более оптимальный вариант, чем это жалкое влачение по нестерпимому зною.

– Просто данный вид ящеров не способен передвигаться ночью, – охотно пояснил один из охранников, лихо гарцующий неподалеку.

– Как это – не способен? – опешила я и посмотрела на огромных животных.

Те топали деловито, шаг за шагом продвигаясь к одной им известной цели и на первый взгляд от жары не страдали. Возможно, эти огромные скалоподобные существа были единственными в нашем караване, кто чувствовал себя, как в своей родной стихии.