Кортеж становился все ближе и ближе. Напряжение возрастало. Я ощутила на языке железистый вкус крови, сама не заметила, как прокусила губу изнутри, подавляя тревожность. И в этот самый момент увидела, как от длинной змеи кортежа отделилась маленькая фигурка всадника. Кто-то выехал вперед, чтобы предупредить нас, о том, какие почести следует оказать гостю по приезде в нашу крепость.
Я должна была спуститься вниз, чтобы все организовать, но вместо этого продолжала стоять и смотреть на дорогу...
- Это Жерен, - удивленно произнес Дишлан и тут же исправился, - ваше величество...
- Жерен?! - ахнула я впившись взглядом в смутное пятно, которое было на месте лица выехавшего вперед всадника. - Ты уверен?
- Да, ваше величество, абсолютно точно это господин барон, - кивнул мой телохранитель.
- Жерен, - прошептала я...
Понятнее не стало, но я успокоилась. Если что Жерен просто увезет моих детей из пустоши... Прямо сейчас, пока султан едет по дороге. Ему я могла доверить их жизни.
Посланника неведомого гостя я встречала прямо во дворе. Тронного зала в моем королевстве не было все еще не было. Хурра и Виктория, как положено принцессам, стояли рядом. А по сторонам, выдавая крошечный размер моей свиты, замерли герцог Форент и баронесса Шерши.
За спиной носились мои люди, заканчивая приготовления. Гостевых покоев мы пока тоже не построили, а королевская резиденция, представлявшая собой небольшой двухэтажный домик, была не в состоянии вместить столько гостей. Поэтому я попросила Южина с семьей временно переселиться в детскую. А Хурра и Виктория пока должны были пожить у меня.
Жерен, степенно въехал в распахнутые ворота, неторопливо спешился и шагнул ко мне:
- Приветствую вас, ваше величество, - произнес он с поклоном, - позвольте передать вам устное послание от гостя...
Я улыбнулась. За несколько лет в высшем свете Жерен почти не изменился, если не считать его новой более цветистой манеры общения и вот этого элегантного поклона, который совершенно не вязался с простой дорожной одеждой наемника из Нижнего города...
Мне захотелось обнять друга, я так по нему соскучилась. И спросить, кто же там едет ко мне в гости. Но нарушать протокол встречи я не стала. Пусть я королева без королевства, но тем важнее держать лицо, не опускаясь до панибратства. Потом, когда официальная церемония приветствия закончится, а неведомый гость отправится отдыхать, я смогу пообщаться с Жереном так, как раньше, без всяких экивоков...
- Я слушаю вас, господин барон, - склонила я голову, приветствуя аристократа другой страны.
Жерен внезапно широко улыбнулся и произнес:
- Гость или, - он лукаво сверкнул глазами, - или лучше сказать гостья, велела передать следующее... Цитирую дословно. Мама, не волнуйся, это всего лишь мы, а не Эбрахил.
Мама?! Я ошеломлено уставилась на сияющего Жерена... Мама... Медленно перевела взгляд на приближающийся кортеж... Мама... Сердце бухнуло об ребра так, будто хотело выскочить из груди и первым рвануть туда, где... Мама...
- Ан-ни? - заикаясь прошептала я, чувствуя, как кровь отлила от лица. Анни? Это моя Анни?!
- Да, - кивнул довольный произведенным эффектом Жерен. - Это ее императорское высочество Анни и, - он снова сделал театральную паузу, - его величество Фиодор...
Фиодор... Мой брат... Сынок... Сердце напрочь забыло о том, что мой брат уже давно вырос и стал королем, а мы перестали притворяться, изображая из себя маму и ее сына. Сейчас оно рвалось из груди туда, где за спиной Жерена медленно ползла темная гусеница обоза.