Корабль вошёл в плотные слои атмосферы. Стальная оболочка сферы раскалилась. Началось торможение. Раскрылись парашюты. На высоте семь тысяч метров люк капсулы распахнулся, и Гагарин был вытолкнут катапультой наружу. Приземлялся он на индивидуальном парашюте. И об этом тоже никто, кроме посвящённых лиц, не знал…

Дело в том, что на первоначальном этапе освоения космоса советские конструкторы не придумали эффективной системы мягкой посадки корабля. Пилотируемые модули на огромной скорости врезались в землю и получали сильные повреждения. Космонавты же спускались на отдельных парашютах. В то же время для того, чтобы рекорд был зафиксирован, требовалась мягкая посадка всего корабля с космонавтом на борту. Этому требованию следовали американские специалисты – их астронавты приземлялись именно внутри корабля. У нас же мягкая посадка внутри пилотируемой капсулы была введена только с шестого полёта в космос. А обстоятельства первых приземлений просто держались в строгом секрете.

Тем не менее Гагарин установил несколько мировых рекордов. Первый – рекорд продолжительности полёта, 108 минут. Второй – рекорд высоты полёта, 327 километров. И третий – рекорд максимального груза, выведенного на орбиту, 4725 килограммов. Эти рекорды зафиксировал спортивный комиссар Иван Борисенко, член поисковой группы.

Первой Гагарина, который шёл по пашне колхоза «Ленинский путь» в сторону капсулы «Востока», увидела колхозница Анна Акимовна Тахтарова. Увидела и… оторопела. Даже испугалась. Но потом поняла – наш это человек. С такой-то улыбкой…

Место приземления корабля «Восток-1». Любительская фотография. 1960-е годы.

При встрече Гагарина были соблюдены все формальности. Борисенко попросил Юрия Алексеевича показать удостоверение. Сверил записи в документе с названием корабля. Потом начались объятия и поздравления. Поисковым вертолётом «Ми-4» Гагарина отвезли на ближайший аэродром в город Энгельс. Здесь его ждала правительственная поздравительная телеграмма и всё авиационное начальство Энгельса.

На аэродром Гагарин прибыл уже с первой наградой – медалью «За освоение целинных земель». Впоследствии это станет одной из «космических» традиций – такую же медаль получат все космонавты первой команды, которые приземлятся в целинных районах.

В полдень на аэродром Энгельса два самолёта с Байконура доставили заместителя командующего ВВС генерал-лейтенанта Агальцова и журналистов. Был организован звонок в Москву – Гагарин доложил о выполнении задания Хрущёву и Брежневу, высшему партийному руководству страны.

Затем Гагарина отправили специальным самолётом в Куйбышев (сегодня это город Самара).

Гагарин ждёт звонка из Москвы. Город Энгельс. 12 апреля 1961 года.

Попытались избежать большой шумихи, но народ каким-то образом о прибытии первого космонавта узнал и сбежался к аэродрому. В конце концов Юрия Алексеевича увезли за город – на обкомовскую дачу. Здесь он немного погулял с Титовым по берегу Волги. К девяти вечера в Куйбышев прилетел Королёв.

День закончился грандиозным ужином. В десять часов вымотанный Гагарин лёг спать. На следующий день он вылетел в Москву – во Внуково. Прошёл по ковровой дорожке, едва не споткнувшись о развязавшийся шнурок ботинка. И доложил Первому секретарю ЦК КПСС Никите Сергеевичу Хрущёву, что задание выполнено. Хрущёв его обнял.

По Москве Гагарин и Хрущёв ехали в открытом автомобиле. Взлетев в космос лейтенантом, Гагарин приземлился майором. А в тот день на Красной площади получил Золотую звезду Героя Советского Союза и новое звание – лётчик-космонавт СССР.