– Ты что так орешь? Горный Бог терпеть не может шум. Лучше молчать и стоять смирно.

– Пока я тут стою… смирно, Лия погибает! – раздраженно бросил Илья.

Раздалось шипение, и откуда-то сбоку в зал вползла длинная змея. Ее шкура была испещрена сюрреалистическими разноцветными узорами, и на фоне хрустального пола она выглядела диковинным ярким арт-объектом. Змея набрала скорость и уже была у ног гостей. Парень от неожиданности попятился, а Ксиаоли мгновенно обратилась в солонгоя и приняла угрожающую позу, заняв позицию перед Ильей. Вмешаться он не успел, храбрый зверек набросился на змею и вцепился ей в шею. Хлынула кровь, но солонгой не выпустил жертву, а трепал ее, как кусок веревки.

И вдруг на полу очутилось странное существо: наполовину девушка, наполовину змея. Солонгой отскочил и встал столбиком, поднявшись на задних лапах. Его жертва лежала неподвижно. Илья вглядывался в бледное тонкое лицо с закрытыми глазами, разметавшиеся по полу длинные русые волосы, тонкий стан, одетый в разноцветную чешую, округлые бедра, переходящие в змеиный хвост, и не видел признаков жизни.

– Какого черта ты набросился на эту несчастную? – возмущенно спросил он.

Солонгой уже обратился в Ксиаоли и кинулся к существу.

– Прости, прости! – огорченно заговорил он, хлопая по щекам девушку-змею. – Я не хотела. Ну очнись же!

– Не хотела? – грозно спросил Илья. – Да ты ее убила!

– Это все мои звериные инстинкты! – ответила Ксиаоли. – Я же тебя защищала!

– Ага, ври больше! Ты ее чуть не съела, так в горло вцепилась своими острыми зубками.

– Мы же охотимся на змей, – извиняющимся тоном проговорила Ксиаоли. – Вот и сейчас будто разум отключился, остались одни инстинкты. К тому же я давно не ела. Голод сработал!

– Но кто это? – спросил Илья, вглядываясь в распростертую на полу змею.

– Нюйва, – сообщила Ксиаоли и вздохнула.

– Мне это ни о чем не говорит, – ответил парень. – Одно я понимаю: что это существо – точно не Горный Бог!

– Нюйва – это девушка-змея, – пояснила Ксиаоли. – Эти полуоборотни – потомки великой Ню Гуа, богини любви и брака. Богиня спасла землю от гибели во время светопреставления, когда небесный огонь и потоп могли уничтожить все живое. Она собрала разноцветные камни, расплавила их и залепила небесные дыры, через которые на землю изливались вода и огонь. Затем она вышла замуж за своего брата Фуси, и именно они населили землю людьми после великого потопа.

– И такое существо ты хотела сожрать! – укоризненно сказал Илья и склонился над девушкой-змеей.

Он вытащил из-под футболки кулон с розовой жемчужиной и провел им по губам Нюйвы. Они дрогнули. Илья вынул жемчужину и приложил ее к кровоточащим следам от укусов на шее девушки. Кровь остановилась, рана затянулась мгновенно. Нюйва открыла глаза и глубоко вздохнула.

– Жива! – обрадованно произнесла Ксиаоли. – Добрый день! – добавила она и поклонилась.

Нюйва выпрямилась, вытянув тело и опираясь на хвост. Она что-то ответила, но на китайском.

– Все хорошо! – перевела Ксиаоли и расплылась в улыбке.

Нюйва начала быстро говорить, раскачиваясь из стороны в сторону. Илье стало неприятно, будто он видел ядовитую кобру, готовую сделать смертельный бросок.

– Она живет у Горного Бога, – синхронно переводила Ксиаоли, – по его приглашению. И сейчас оберегает Жемчужную и всячески ей служит.

– Где Лия?! – перебил Илья.

– В надежном месте, – услышал он ответ и обернулся.

На троне восседал седовласый, сухонький, древний на вид китаец. Он был одет в черный, богато украшенный золотой вышивкой халат. Илья ожидал увидеть могучего великана и облегченно вздохнул. Горный Бог выглядел неопасным, по крайней мере внешне. Нюйва понеслась к нему, держась на кончике загнутого хвоста и извиваясь всем телом. Она забралась на ручку трона справа и улеглась на ней, обвив концом хвоста. Горный Бог погладил ее и неприметно улыбнулся. Он поднял руку и жестом подозвал к себе гостей.