– «…Смерти объятья покойно и мягко нежны, сны, как свидания, скоро не будут нужны…» – горестно прошептал затихающий голосок.

Заслон из камыша исчез, и парень увидел вырастающий из воды огромный лотос. Его пепельно-серые лепестки были плотно сжаты, песня-жалоба лилась словно бы изнутри цветка.

– Лия! – вскрикнул Илья и шагнул к воде.

Солонгой выбрался из рюкзака и сел на плече парня, вытянув мордочку и принюхиваясь. В его глазах мелькнул ужас, он стремительно соскочил на ближайший склоненный бамбуковый стебель, с него перепрыгнул на кочку и выбрался на сухое место. Зверек мгновенно обратился в парня и громко позвал Илью. Но тот был уже по пояс в воде и пытался дотянуться до серого лотоса.

– Вернись! – закричал Вей. – Это ловушка! Включи свои новые способности, и все поймешь!

Но Илья не прореагировал. Он дотронулся до бутона. Лотос странно почернел и раскрылся. Его лепестки утончились и изогнулись, превращаясь в тонкие лапы. Вместо цветка оказался огромный паук, жуткое косматое чудовище. Он помчался вокруг обмершего парня, наматывая на него серую паутину.

– Это дзёро-кумо! – сообщил Вей. – Уноси ноги!

Илья начал сдирать с себя липкую паутину, но оборотень ускорил бег.

– Кулон! – заорал Вей.

Илья, уворачиваясь от падающей на него вязкой сети-ловушки, вынул череп с розовой жемчужиной и поднял его. Глазницы засияли, лучи полились из них и пробили брешь в паутине. Дзёро-кумо остановился. Илья увидел его восемь горящих красных глаз, разинутую пасть и ощутил разрастающуюся внутри ярость. Одним махом он сорвал с себя паутинные путы и вылетел из воды вверх. Он завис над пауком и, зажмурившись и собрав всю свою злобу в кулак, упал камнем на оборотня, стараясь ударить его прямо в темя. Но дзёро-кумо исчез, а Илья с размаху шлепнулся в воду и ушел на самое дно. Непонятно откуда возникший ужас вызвал из памяти картину, как он утонул в бассейне, когда Даолао поразил его молнией. Это его парализовало, он начал глотать воду… И тут сильные руки подхватили Илью и вытащили на берег. Он откашлялся и сел. Вей склонился над ним.

– И снова пришлось спасать тебя! – сказал он. – Ты как, друг?

– В норме, – ответил парень.

– Но зачем ты полез в воду? – возмущенно поинтересовался Вей.

– Показалось, услышал голос Лии…

– Это паук-кумо тебя подманил, – сообщил Вей. – Видно, он тут живет. Хотя не знаю… может, он на службе у господина Шана.

– У кого? – изумился Илья.

– Шан – это имя Горного Бога, в чьих владениях мы находимся, – пояснил солонгой, – и стыдно не знать этого! Надо было подготовиться, прежде чем лезть в лощину! – назидательным тоном добавил он.

– А у меня было время? – раздраженно бросил Илья. – И кто это – дзёро-кумо?

– Из наших, такой же оборотень, как и я, – ответил Вей. – И учти, что в человеческом облике это обворожительные девушки с холодной красотой, заманивающие мужчин в ловушку и пожирающие их. Но на такое, думаю, ты бы сейчас не повелся, а вот на голосок Лии запросто! И если кумо на службе у Шана, то вряд ли мы пройдем дальше. Будут еще ловушки!

– Постараюсь больше не попадаться! – сказал Илья. – И спасибо, что снова спас меня. А то я чуть не захлебнулся.

– А куда подевался лунный заяц? – с удивлением спросил Вей. – Бросил нас и ускакал?

Илья огляделся. Серебристый шарик зависал неподалеку между стеблями бамбука, словно диковинный пушистый плод.

– Юэту! – позвал парень. – Как хорошо, что ты здесь!

Но лунный заяц воспринял это как команду к действию, сорвался с бамбука и помчался вперед.

– Милосердная Гуаньинь, – прошептал Вей, – это снова начинается!