– Яро! – Шарол подошел к ней и встал на колени рядом. Яро вздрогнула. Ее глаза распахнулись, и в них был ужас.

– Руг… – слабым голосом прохрипела она, и в нем звучали только боль и страх. – Руг!

В путешествиях по Венере есть особая монотонность. Вы можете обладать опытом блуждания, скажем, по островкам вулканического происхождения в южной части Тихого океана или в густых джунглях, покрывающих планеты, и потому считаете, что знаете толк в дикой природе, но это заблуждение. Есть что-то разъедающее душу в вечных хмарях, нависших над головой, духоте и сырости, от которых никуда не скрыться, здесь никогда не бывало голубого неба и зеленых холмов, которые великолепно воспел знаменитый слепец Рислинг. Он не любил Венеру и, если Кольт правильно помнил, описал ее как гнилую безрадостную падь, в которой царит смерть.

«А чего ожидать от пьяного старого поэта?» – мог ответить на это Кольт. Путешествуя несколько дней через джунгли и болота, плывя под парусом по величественной реке, которую жители болот называют Мукхтар, а некоторые и поклоняются ей, как богу, Кольт начинал смотреть на эту планету глазами своего спутника.

Это был мир, которого земляне, богобоязненные администраторы и колонисты, никогда не видели. Кольт видел красоту, скрытую в движении туч, для которых у венерианцев существует то ли пятьдесят, то ли сто разных названий; он замечал вихри подводных речных течений, чувствовал запах дыма скрытых от взора поселений и землистую, то есть неземную, вонь болот, которой венерианцы способны наслаждаться, как хорошим вином. Венера была планетой тайн и древних загадок, многие из которых никогда не будут раскрыты. По мере путешествия он и Шарол все больше сплачивались, и в тесном пространстве их узкой вытянутой лодки между ними укрепилась та особая связь, которая объединяет мужчин в общем деле.

Иногда Кольту казалось, что он видит в небе над горизонтом яркие вспышки, словно ложные солнца, и неизбежные звуки далекого грома за ними. Он не говорил об этом с Шаролом, но началось это с тех пор, как они покинули Порт-Смит, и у него невольно возникала мысль, что Пожиратель Солнца следует за ними.

– Шарол?

Стояла ночь, и вдалеке перекрикивались в болотах Обитатели. Ночной воздух был полон жужжанием летящих на бортовые фонари насекомых и сыростью.

– Что?

– Слышишь этот звук?

Шарол замер. Его маленькие острые уши двигались, как радары. Кольт тоже прислушивался. Изменился шум воды. Он стал ниже и резче. Гул был еще далеко, но быстро приближался.

– Пороги! – успел крикнуть Кольт, и в тот же момент Шарол всем телом толкнул его, и оба рухнули за борт. Вода оказалась неожиданно ледяной, холод пронзил Кольта до костей.

Шарол держался рядом с ним.

– Давай за мной! – крикнул он.

Течение уже унесло лодку прочь. Впереди в воздухе уже кружились клочья белой пены, рев воды закладывал уши. Водопад был близко, слишком близко!

Поток стремительно тащил их вперед. Кольт уже начал паниковать, но вдруг почувствовал, как рука Шарола вцепилась в его запястье и с силой тянет к себе. Они остановились! Он развернулся и увидел клубок темных корней, растущих прямо из воды, и силуэт Шарола среди них. Это были корни дерева натонгтонг, растущего под водой. И течение выволокло их прямо на него! Кольт крепко держался за Шарола, пока, перехватившись, не уцепился за какую-то корягу. Медленно, сантиметр за сантиметром, они подтягивались, держась за густые липкие корни.

Когда наконец они выкарабкались на берег, то еще долго не могли отдышаться, хрипя, обессиленно свалившись в грязь. Кольт посмотрел в ту сторону, где над рекой с грохотом поднималось облако белого пара. Еще тридцать метров, и их ждала верная гибель. Он слабо улыбнулся.