«Вот только Арт никогда не полагается на случайности».

Промелькнувшая в голове мысль заставила меня резко остановиться. А было ли это везением? Сначала карминский монарх откуда-то узнает о заинтересованности Арта в шестисотлетней обители вампиров. Потом глава крупнейшего клана кочевников неожиданно чем-то оказывается обязан Арту. И уж не тем ли, что стал «крупнейшим»? Без поддержки хотя бы в вооружении это было бы весьма сложно! Зато, если все действительно обстоит так, организовать нападения на границы Карминии и прекратить их по первому требованию – не проблема. Поэтому Арт так спокоен и уверен, что переговоры не займут много времени. Ведь все решено заранее!

– Всякое везение – результат долгой подготовки, – тихо повторила я его слова, растерянная и одновременно восхищенная.

Кажется, я никогда не перестану удивляться этому мужчине!

– Миали, – вернул меня в реальность обеспокоенный оклик Даррена. – Что-то случилось? Вы опаздываете.

– Нет, ничего. Просто задумалась.

Мотнув головой, я поспешила к аудитории, а когда вошла, за одной из дальних парт увидела Этери. Выглядела она уже вполне здоровой, даже бледность прошла. Я облегченно вздохнула, а потом вспомнила, что до сих пор не вернула ведьмочке кольцо. «После лекции надо обязательно это сделать. Заодно и повод поговорить будет», – решила я и попыталась сосредоточиться на том, что говорит Литиция.

Практикой второкурсников магистр, конечно, уже не мучила, но вот теорию по ядовитым травам все еще читала. А поскольку я к тому же числилась на ее кафедре ядодела, внимательной стоило быть вдвойне. Мало ли чего этой ведьме в голову взбредет? Вдруг не вовремя проверку устроит, и получай потом дополнительные отработки.

Так что посторонние мысли пришлось отодвинуть подальше – и записывать, записывать… К окончанию лекции у меня даже рука заныла от напряжения, и заветного «все свободны» едва дождалась.

Радостно вскочив, я быстро подхватила конспект и направилась к выходу, стараясь не выпускать подругу из вида. Даррен привычно объявился рядом, но сразу же был остановлен:

– Подожди здесь, пожалуйста.

Высший вопросительно приподнял бровь.

– Мне нужно поговорить с Этери, – прямо сказала я. – И уж прости, не хочу, чтобы ты наш разговор услышал.

На лице Даррена появилось скептическое выражение; просьба светловолосому явно не понравилась.

– Дело не в недоверии, – пояснила я на всякий случай. – Это просто личная беседа.

– Я понял, миали, – спокойно произнес высший, правда, недовольство в его взгляде так и не исчезло. – Подожду вас здесь. Если зайдете в дальнюю аудиторию, ваш разговор слышен не будет, только крик.

– Хорошо, спасибо. – Я быстро кивнула и побежала за ведьмочкой.

Догнав подругу как раз в конце коридора, я подхватила Этери под руку и настойчиво потянула за собой к ближайшей двери.

– Ты чего, Тень? – вяло возмутилась она.

– Пойдем, кольцо тебе отдам, вчера его снять пришлось.

– А-а-а, так вот куда оно делось. Но зачем? – спросила Этери недоуменно.

– Сейчас объясню. – Я захлопнула дверь и сообщила: – Все, теперь Даррен не слышит. Можем поговорить нормально.

– И о чем же?

– Хотя бы о твоем отношении ко мне и этому белобрысому упырю, – выдохнула я и протянула кольцо. – Вот, держи. Вчера я сняла его для того, чтобы Даррен смог донести тебя до лазарета. Оказывается, пока кольцо было надето, он не имел права не то что влиять, а даже к тебе прикасаться. Так что ты совершенно зря меня избегала.

– Не имел права, значит? Надо же, а я думала… – Ведьмочка закусила губу и убрала кольцо в карман.