– Эта была хорошая мысль – спрятаться в водопаде, – кроваво-красные глаза вспыхнули ярче и погасли – Хозяин опустил веки.

Он часто разговаривал с Владом, не открывая глаз. «Я тебя слышу, – сказал он как-то. – Слышу, как ты дышишь... Как бьется твое сердце... Как течет кровь в твоих жилах... Я даже чувствую ее запах...»

– Это была хорошая мысль, – повторил Хозяин. – Только не здесь, в моих владениях. Я не слышал тебя, не видел, как ты стоял в водопаде, я даже предположить не мог, что ты пойдешь сюда... Но ручей пах тобой. Озеро пахло тобой. И мне нужно было только дождаться.

– Ты... ты мог вытащить меня сразу... – выдохнул Влад.

– Мог, – глаза снова полыхнули. – Но гораздо забавнее и поучительнее было дать тебе самому выбрать между смертью и службой мне.

Влад застонал.

– Собственно, для меня твой выбор ничего не менял – даже замерзшего я вернул бы тебя к жизни. Но он был важен для тебя... Оказалось, что ты очень хочешь жить. Любой ценой. И будешь драться за свою жизнь до последней капли крови... – Хозяин подошел в краю озера. – И ты отдашь мне ее всю до той самой последней капли. Это произойдет не сразу, и даже не скоро. Но ты сам выбрал это...

Хозяин протянул руку, и Влад почувствовал, как тело напряглось, словно в ожидании команды.

– Иди ко мне, – сказал Хозяин.

Матово-отсвечивающие когти скользнули из его пальцев.

– Ко мне, – сказал Хозяин.

Влад вылез из воды и подошел к Хозяину.

– Кровь, – проклокотал Хозяин.

Коготь легко коснулся лба Влада. Он даже не почувствовал этого прикосновения, только что-то горячее потекло по лицу.

– Какой я неловкий, – сказал Хозяин. – Я разливаю твою жизнь...

Рука Хозяина скользнула по лицу Влада, собирая кровь. Хозяин поднес окровавленную ладонь к своему лицу, принюхался:

– Божественно.

Хозяин лизнул кровь, замер, закрыв глаза.

– И все-таки, что это за привкус? – пробормотал он. – Этот привкус... Я знаю его... И все равно не могу вспомнить, что он означает... Он не имеет отношения к Пелене... Я вспомню...

В дверь ванной постучали, и Влад выключил воду.

– Что?

– К тебе гости, – сказал Руслан.

– Уже выхожу. – Влад вышел из душевой кабинки, взял полотенце. – Через полторы минуты.

Кто бы это мог быть? Серый решил приехать пораньше? Или кто-то из соседей? Или кто-то хочет, чтобы его защитили, отшили рэкетиров, припугнули хулиганов, отвадили торговцев наркотой от элитной школы? Заказов становится слишком много, нужно решать, наконец, оставаться в органах или уходить на вольные хлеба.

Влад вытерся насухо, оделся, глянул в зеркало. Решил, что можно побриться и завтра, и вышел из ванной.

– Доброе утро, – сказал подполковник Осокин.

– Доброе утро, – сказал парень, сидевший на кухонной табуретке напротив подполковника.

Парень был из той категории здоровяков, детское выражение с лица которых сходит только годам к сорока.

– Извини, что так рано, – сказал Осокин, – но ты все равно не спал. Я уезжаю в область, а напарника лучше представить лично, сам понимаешь...

– Напарника? – с веселым удивлением спросил Влад. – А комиссар полиции в курсе, что я работаю в одиночку?

– Не паясничай, Гетьман, – голос Осокина стал строгим. – Это твой стажер. Игорь Капустян, лейтенант.

Лейтенант кашлянул смущенно. Шмыгнул носом.

– Рост какой? – спросил Влад.

– Два ноль пять. – Капустян покраснел, будто ему стало стыдно за такой нескромный рост.

– Вес – сто двадцать? – спросил Влад.

– Сто двадцать пять.

– Большой мальчик.

– При чем здесь это? – подполковник Осокин встал с табурета. – Рост и вес здесь при чем?

– А что, мне у него оценки спрашивать? Или знает ли он тактико-технические характеристики пистолета Макарова? Знаешь?