И вдруг... Та самая, лучшая, мысль заставила улыбнуться. Синеглазый грубиян! Она найдёт Дейвина Керта. Он знает Бранда, и хорошо знает. Мало того, недолюбливает. Эти ненависть и презрение, которыми они одаривали «нежно» друг друга вчера, говорили сами за себя. Он наверняка ей поможет! Найденный выход из тупика тут же улучшил настроение.

Совсем скоро она отправит курьером заявление в агентство, уведомление о расторжении договора Бранду и на автобусе уедет в другой город, а потом самолётом до столицы. В огромном мегаполисе легче затеряться в толпе. Кое-каких сбережений им с мамой хватит на первое время, а потом... Потом ситуация разрешится.

Мамы ещё не было дома. Она прошла в комнату и достала любимый чемодан в красно-коричневую клетку, чтобы побросать туда самое необходимое. Соседка охотно присмотрит за квартирой, пока их не будет.

Необходимые для поездки вещи уже лежали в чемодане аккуратными стопочками, когда в коридоре раздался звонок. Ну, наконец-то, пришла! Варя выдохнула с облегчением и пошла открывать двери.

Одного взгляда в дверной глазок хватило, чтобы обомлеть от ужаса. Сразу за мамой стоял тот, кого она не хотела видеть ни при каких обстоятельствах. Дыхание спёрло, руками потянулась к горлу, словно пытаясь открыть доступ воздуха к лёгким. Варя развернулась и побежала в комнату, прячась от угрозы. Она безвольно опустилась на кровать и закрыла глаза. В сердечнике замка зашуршал ключ, и через минуту дверь открылась.

— Доченька, ты дома? — мама казалась обеспокоенной. И тут же немного тише сказала, обращаясь к гостю. — Наверно, ещё с работы не пришла.

Варя затаилась, слушая приближающиеся шаги. Дверь в спальню открылась, и девушка вскинулась к матери, быстро приложив палец к губам, приказывая ей молчать. Лицо Дарьи Николаевны слегка вытянулось от удивления, но женщина еле заметно кивнула, без слов понимая дочь. И не успела развернуться, чтобы покинуть комнату, как за её спиной вырос Бранд. Нагло и бесцеремонно.

— Варенька! Что у тебя с телефоном? С работы раньше времени убежала, — заботливо спросил мужчина и быстро окинув комнату взглядом, остановил его на распахнутом чемодане.

Уголок его губы дёрнулся в сторону, не скрывая усмешки, а глаза на миг недобро прищурились, оценивая происходящее. Через мгновение ничего более не выдавало в поведении Астена удивления и недовольства.

— Дарья Николаевна, очень чаю хочется. Не угостите? — попросил, даже не оглядываясь на женщину.

Варя закусила нижнюю губу и соскочила с кровати, инстинктивно намереваясь покинуть квартиру, будто Бранд пришёл не к ней.

— Мам, совсем забыла, но у меня важная встреча через полчаса, — выпалила она.

— Варенька, что с тобой? — с притворным беспокойством задал вопрос Астен, останавливая её. — О встрече договаривались мы. Разве нет?

Заказчик тут же сориентировался, подцепив Варю за локоть. Его глаза весело сверкнули — казалось, он наслаждался собственным превосходством. Бранд наклонился к уху девушки, чтобы угрожающе прошептать:

— В твоих интересах мне подыграть.

— Ма-ам... — сдалась девушка, признавая поражение. — Поставь чайник, пожалуйста.

Дарья Николаевна изучающе посмотрела на дочь, потом на мужчину и молча покинула спальню. Варя знала маму, та прекрасно поняла, что гость незваный и нежеланный. Но как только за женщиной закрылась дверь, Астен подошёл и приобнял Варю.

— Ты отвратительно себя ведёшь со мной, — тихо начал говорить, гладя её по спине. — Куда ты, девочка, собралась? Сбежать от меня? А как же мама, работа, друзья?

— У меня обозначилась командировка, — так же тихо произнесла Варя, оправдываясь. — Я не успела сообщить.