— Что? Ты слышала всё, о чём мы говорили?!

— Да, Эд. Слышала.

И прежде чем император успел ответить, девушка сделала несколько шагов вперёд и, остановившись рядом с ним, сняла что-то со своей шеи.

— Помнишь, ты сказал, чтобы я возвращалась, когда пойму, чего хочу? — прошептала Элли. Эдигор кивнул, глядя на её взволнованное лицо с горящими зелёными глазами. — Я поняла. Возьми.

Император удивлённо воззрился на непонятный кулон на тонкой золотой цепочке, который девушка вложила в его руку.

— Это амулет моей матери. Она умерла при родах, оставив мне только его. И я поклялась себе, ещё когда была совсем маленькой, что отдам его тому человеку, которому решу доверить свою жизнь. Всю себя. Тело и душу.

— Я… — начал Эдигор, но остановился, когда Эллейн покачала головой.

— Дай мне закончить. Я слышала всё, что говорилось в этой комнате. И я рассказала тебе о том, кем являюсь. Теперь ты можешь убить меня, если захочешь. Можешь приказать Аравейну уничтожить меня, если… если я не нужна тебе, Эд. Но я пришла не для того, чтобы шпионить или подслушивать, я пришла, чтобы сказать тебе совсем другое…

Она зажмурилась, словно перед прыжком в ледяную воду.

— Я хочу быть с тобой.

Он смотрел на неё со странным, смешанным чувством — одновременно страха и благоговения. Страха — оттого, что не знал, сможет ли подарить этой девушке хотя бы толику счастья, которого она заслуживает, а благоговения — оттого, что никто и никогда не отдавал ему себя подобным образом. Без императорского предложения защиты, без кольца, без всяких гарантий о будущем, зная только одно — он обязан приказать убить её, как Тень.

— Открой глаза, Элли.

Когда девушка вновь посмотрела на Эдигора, он улыбнулся и надел её амулет.

— Ты… — Губы Эллейн тронула слабая, неуверенная улыбка, смешанная с дикой надеждой во взгляде.

— Ч-ш-ш, — прошептал император, прикоснувшись кончиками пальцев к губам девушки. Затем поднял руку и, ухватив кончик тонкой шпильки, вынул её из волос Эллейн. Они рассыпались по её плечам и спине алой рекой, заставив Эдигора на секунду замереть от восхищения.

— Элли… ты понимаешь, какой ушат гадостей выльется на тебя в дальнейшем? — спросил император тихо, дотронувшись до мгновенно покрасневшей щеки Эллейн.

— Да, — прошептала она, не отрывая от него взволнованного взгляда.

— Ты понимаешь, что, пока ты со мной, не сможешь выйти замуж и завести детей?

— Да.

Эдигор медленно опустил руки на талию девушки и, притянув её к себе, склонился к призывно алеющим губам.

— Ты понимаешь, что я никогда не смогу жениться на тебе, Элли?

Наверное, это было бы обидно, если бы Эллейн не слышала в голосе императора едкую горечь и не помнила его недавние слова: «Возможность выбирать для меня — непозволительная роскошь».

— Пусть, — прошептала она, сама сократив оставшиеся миллиметры между ними.

Поцелуй был похож на самый лучший десерт на свете — восхитительно пряный, сладкий, нежный и страстный, он разбудил в них обоих гамму удивительных чувств, которых они прежде не знали.

— Мне нужно идти сейчас, — прошептала Элли, на миг оторвавшись от Эдигора. — Я должна кое-что сделать, чтобы отец не волновался. Но я приду вечером… если ты не передумаешь…

— Не передумаю, — улыбнулся император, проведя ладонью по нежной щеке девушки. — Иди, Элли. Я буду ждать.

Она кивнула и, напоследок ещё раз поцеловав его в губы, растворилась в воздухе.

10. Глава девятая, в которой мы знакомимся с реформаторами

От всей души поздравляю вас. Царствия вам небесного.

«Обыкновенное чудо»

От случившегося я пребывала в состоянии тяжёлого шока. Смерть Тора, непонятная руна на моём лбу, сдача в плен мирнарийцам… Тут было, от чего сойти с ума.