Вышел наружу и огляделся. Высокие растения мешали обзору вдаль. Видно было метров на триста-пятьсот, в зависимости от гущины хищных «алоэ». Чтобы не занимать площадь питания друг друга, растения оставляли вокруг себя пространство радиусом минимум тридцать метров. Стебли-щупальца достигали двадцати метров, так что у нас имелась мёртвая зона в двадцать метров. Я посмотрел назад, на своё войско. Да, банда лесных разбойников. После того как они построились колонной, не прошло и минуты, чтобы они снова стали собираться кучками.

– Строимся в колонну, и вперёд. – Я подождал полминуты и повёл их за собой.

Хищные растения, почуяв нас, видимо, по акустическому эффекту, начали опасно размахивать стеблями. Их подвижные, но короткие тела позволяли увеличить длину стеблей ещё метра на два. Я водил стволом в ответ на опасные размахивания. Мясистые щупальца били многотонными ударами по земле, сотрясая её. Попади человек под такой удар, от него осталось бы только мокрое место.

Позади меня раздался выстрел из огнестрельной винтовки. Пуля угодила в середину щупальца, наполовину разорвав его. Растение принялось махать раненой конечностью и в итоге оторвало её. Оторванная часть влетела прямо в колонну, зацепив нескольких человек. Двух отбросило прямо под щупальца ближайшего растения, с готовностью ударившим по ним. Стебли схватили и утащили их куда-то внутрь своего тела.

Оставшиеся пять человек получили разной степени повреждения. Трое смогли подняться, а двое лежали и стонали, поливая кровью горячие камни.

– Я сказал не стрелять без надобности! – выкрикнул я громко. – Эти люди стали жертвами вашей тупости. Кто стрелял?

Я осмотрел всех, кто мог это сделать. Мне не составило труда определить по мимике виновного. Подошёл к нему, взялся за ствол и понюхал. Пахло свежим дымом.

– Отдай своё оружие, – распорядился я. Парень протянул винтовку соседу. – На первый раз ты отделаешься тем, что понесёшь на себе раненого. Уяснил?

Парень кивнул, не рискнув смотреть мне в глаза.

– Иди возьми его. Остальные возьмите другого раненого.

Ничего не произошло. Приказ, не отданный кому-то конкретно, никто не хотел исполнять.

– Ты и ты, возьмите раненого. А ты и ты будете на подхвате, когда они устанут, – назначил я людей.

Никто мне не перечил, как ни странно. Люди исполнили приказание как положено, словно того и ждали, чтобы я отдал его персонально. Как только вопрос с ранеными уладили, возглавляемая мною колонна продолжила движение. Растения сотрясали землю, тянулись к нам, но пока без вреда для людей. Спустя час они стали восприниматься фоном, на который не стоит обращать внимание.

Я пытался определить, куда нам идти. Устроители шоу, выдав нам оружие и обозначив место старта, желали, чтобы мы добрались своим ходом до какого-то места, но при этом не оставили никаких ориентиров. Или я просто не понимал их. Вёл за собой людей, делая вид, что знаю куда идти, а на самом деле шёл наугад. Высматривал все детали, способные дать подсказку, но не находил их.

Когда нам преградил дорогу тупик из невысокого каменного выступа, окружённого хищными «алоэ» я объявил привал и направился в хвост колонны. По дороге пригласил Егеря с собой.

– На военный совет, – объяснил я ему.

Айрис обрадовалась мне, словно мы не виделись несколько дней.

– У меня такое ощущение, что мы не в разных концах колонны, а на разных планетах.

Она не стала обниматься, хотя по глазам было видно, что хочется. Я сам обнял жену.

– Никто, кроме нас, не сможет защитить этих людей. Рядом друг с другом мы не будем так эффективны, – пояснил я то, что она и так понимала.